正月初，除了應付拜年祭祀，還要從堆積如山的案牍中，梳理出北境積貧積弱的根源。

他雙眸澄澈而深邃，随着右手輕執的羊毫筆揮動，墨迹在紙上蜿蜒。

窮則變，變則通。

但若貿然實行改革，隻怕會觸動很多人的利益。

“今日初十？”他擱下手中筆杆。

“是，奴才突然想起來，桂小娘子的店也該開門迎客了。”管家揣度主子心意，接話道。

“去看看。”劉善淵起身，披上毛皮大氅，顯得沉穩而莊重。

桂記鹵味店前，雨水打濕門頭懸着的旗子。

布幟微微晃動，水珠在空中劃過晶瑩的弧線，但門前卻無任何挂牌營業的迹象。

“桂小娘子？”管家拍了拍門扉。

劉善淵在毛毛細雨中，長身鶴立。

頭發用一根簡單的玉簪束起，眉如遠山，微微蹙起，腦海中思緒萬千。

暗探沒查到關于她夫君的任何線索。

或許，想推行新政，也可和她探讨一番，人頭稅與田賦稅何以善分……

“小娘子會不會出門了？”管家敲門敲得手酸。

因桂枝兒明顯不喜有人跟蹤，老爺早就下令秘密撤掉暗探。

左右都在境内，翻不出什麼風浪。

千萬别是……偷偷跑了吧？

管家觑了一眼劉善淵的臉色，暗覺不妙。

“從後院進。”劉善淵的語調不辨喜怒。

他繞過院牆，長袖一甩，足尖輕點便翻了牆頭。

落地後，駕輕就熟地穿過小院，徑直推開虛掩的後廚房門。

竈台空蕩蕩的，無論柴米油鹽還是鍋碗瓢盆，俱已消失不見。

有一封信留在案闆上。

素紙制成的信封色澤微黃，以紅火漆封印。

正面似是用炭筆書寫，字體歪七扭八——“知府大人親啟”。

劉善淵隻一眼，便辨别出這獨特的字迹，将信封輕輕拈起。

信箋上書：“燒制水泥需高溫助燃。

壹，窯洞裡的木炭，可換煤炭，用以提高爐溫；貳，新式木風箱的設計圖如下，能夠增加氣體；叁，長期吸粉塵有害，務必罩住口鼻以防肺痨。”

翻開背面，另有幾個大字：

“我走了，勿念。”

“呵。”劉善淵星眸含怒，睫毛在臉上投下淡淡陰影。

骨節分明的手指，白皙而有力，捏得紙張邊緣扭曲。

“跑得比兔子都快。”他勾起嘴角，帶着一絲嘲諷與無奈，“還不派人去追。”

“是，老爺息怒。”

三日後，黎州城外郊野。

東風初至，攜三分料峭，七縷生機。田野間有新綠點點，那是嫩草悄然探出腦袋。

“文景兄，我們已到東魯境内了。”

“按輿圖所示，繞過前面的花山崗即可進城。”

趕考舉子擠在兩輛驢車上，身負行囊，人人面含憧憬。

其中被稱為文景兄者，乃是淩河縣天宥年間舉子，王蒲。

他身着青素色長袍，斜背竹杖，背脊挺拔如松。

三年又三年，這是他第三次進京趕考。

王蒲手中緊緊握着書卷，正孜孜不倦地誦讀聖人言。

“子曰，信近于義，言可複也……”

大梁科舉取士，不僅考帖經、策論，還有詩賦、文律等。溫書時，需面面俱到。

“籲——”快馬加鞭的暗探如同疾風，飛馳而來，厲喝道，“前面的人站住！”

暗探們頭戴黑色鬥笠，用寬大的帽檐遮擋大半張臉，隻露出銳利的鷹眼。

“奉命捉拿女逃犯！”