“等等。”桂枝兒打斷。

她掐指算了算時間，問道：“把你們鬧得人仰馬翻那後生，是不是有一杆紅纓槍？”

山賊錯愕地瞪大了眼睛。

“你、你們跟那小崽子是一夥兒的？早說啊！”

俘虜痛心疾首，早說俺們指定繞道走。這年頭，世道變了，山賊都成弱勢群體了。

桂枝兒單手輕托下巴，下意識地摩挲着，若有所思。

“是大當家的，大當家的來了！”

随着一聲歡呼，被捆綁在驢車上的山賊們頓時騷動起來，眼神中交織着感激與羞愧。

桂枝兒擡眸。

隻見一匹老馬從小路斜穿過來，馬背上的男子緊握缰繩，動作略顯笨拙。他的雙手粗糙有力，布滿了老繭。

男子面部被簡陋的麻布遮擋，衣服早已洗得褪色，打着幾個補丁，粗布腰帶還上别着兩把斧子。

誰能料到，大名鼎鼎的黑風煞，竟然是個看起來十分憨厚的農家漢子。

“在這兒等着，不對勁就往城裡跑。”桂枝兒囑咐柳千金等人看好人質。

她腳步輕點，似羽毛般躍起穿梭，遠遠截住黑風煞。

有些問題，她需要當面聊聊。

“先生當心啊！”王蒲滿是擔憂。

無論表面再人畜無害，這也是山賊頭目。

但凡匪徒，俱燒殺搶掠，無惡不作，王蒲甚至可以想象到他猙獰的面孔。

書生們各個緊張焦灼，喉嚨微微蠕動。

若不是有先生坐鎮，真恨不得插上翅膀飛到城門求助。

怎料交談不過片刻，桂枝兒便飛身返回。

“先生，怎麼樣？”書生們一擁而上。

桂枝兒撫了撫氈帽，一身藍色交領舊棉袍，硬是讓她穿出衣袂飄飄的感覺。

“一手交錢，一手交貨。”桂枝兒甩了甩手中新收到的銀票。

銀票質地細膩，紙張微微泛黃，背面蓋着紅戳。

那是彙通錢莊的印記，是大梁北部疆域，除金銀外的第二硬通貨。

“啊！”王蒲嘴巴大張，緊緊握住竹杖。

什麼，山賊真交贖金了？

桂枝兒幾腳踹過去，把俘虜毫不客氣地抛在地上，激起塵土飛揚。

她玩世不恭地笑罵：“小賊們，洗心革面重新做人，下次别再找爺爺麻煩了。”

不顧滿地的“哎呦”痛呼聲，桂枝兒指揮車夫進城。

晚霞已經由橙紅變為玫紅，伴着黃昏殘陽，萊城大門即将關閉。

在天色轉暗前，來自鎮北府淩河縣的趕考大軍，正式踏入東魯城池。

前往客棧的路上，桂枝兒眼瞅衆人欲言又止，不覺好笑。

“怎麼，覺得先生我，賺的是不義之财？”她眨了眨眼。

“奴、奴才想問，那山賊十惡不赦，怎肯乖乖聽話，冒險來救人？”柳千金差點說錯稱呼。

為避免暴露，她這一路上謹言慎行。

現下，實在是好奇。

“都是些相鄰村莊勤苦的田夫野豎，被圈地，就成了流民。”桂枝兒從容不迫地解釋。

原來，東魯地方不抑土地兼并。

于是官僚豪勢之家，通過種種手段，擄走平民的耕地，占有了牲畜、房屋。

可凡是登記在大梁戶籍冊上的良民，都需要納稅。

米粟從何而來？

“隻能為奴為仆，不願意就無家可歸，怪不得這麼多人聚衆成了山賊。”書生們喃喃道。

他們隐約覺得哪裡不合理，但又說不上來。

王蒲作為考生中的“三朝元老”，更熟悉律法，一針見血地指出漏洞。

他正氣凜然地問道：“按大梁律，隻有受田農戶，每年需納良米兩石，調棉或帛兩匹。”

失了田，就不算受田農戶。

“盡信書，不如無書。”桂枝兒笑了笑，“路遙不急，慢慢感受吧。”

從紙面上的道理，到現實中的社會，書生們還有很長的路要走。

深巷傳來犬吠，墨色的帷幕從天邊垂下。

燈籠散發出微弱光芒，跳動的火光搖曳着，三輛車壓過石闆路，緩緩向客棧駛去。

黑暗中，桂枝兒面目模糊，唇角勾勒起一抹饒有趣味的笑容。