一碗熱氣騰騰的小馄饨出鍋。

那薄薄的皮兒近乎透明，隐約可見中心一點粉嫩的肉餡。清湯水中點綴着些許蔥花紫菜，霧氣袅袅上升。

“不收租金了，小娘子能否讓我嘗一碗？”主廚的庖子矜持地問道。

“您請。”桂枝兒自無不可。

馄饨在碗中微微晃動，玲珑剔透。

主廚的庖子抿了一口湯，淡淡的鮮香瞬間在舌尖綻放。

是顆顆蝦米的功勞。

那鮮味，不如山珍濃郁，也不似河鮮帶着些腥氣，而是獨特的，如海浪湧動般的滋味。

“絕妙！”主廚的庖子熱淚盈眶。

美食固然令人喜悅，但其中的商機更令他心動。

伯陽山脈與楚淮河一帶以北，是面食的天下。

這碗吃食以面為主，用肉量不大，與厚實的餃子相比，成本低賤，味道鮮美。

“小娘子，隻要您住店，後廚随意使用。”主廚的庖子當即拍闆。

他舍不得再吃，端着碗，火急火燎地去尋客棧老闆商議。

這個海米，一定要找到進貨渠道！

“姑娘果然是，憑本事俘獲人心。”栾霜柏贊了一句，暗自欽佩。

雖已不是初次見識桂枝兒的妙手巧做，但光聞着味兒，饞蟲就被勾引出來。

“别忙着誇贊。”桂枝兒示意柳千金給大家夥兒分餐，自己則端起碗坐到大堂角落。

日上三竿，她悠哉悠哉地點了兩碟豆幹。

“小将軍好銳利的眼光，怎麼發現我的？”

“噸噸噸。”栾霜柏顧不上燙，一口氣喝幹了湯。

肉汁的醇厚、小蔥葉的清新、紫菜海米的鮮靈……諸般滋味交融，滌蕩了連夜趕路的辛勞。

碗底與桌面相觸，發出輕微的磕碰聲。

“姑娘真不準備在淩河開個分店嗎？”栾霜柏長出一口氣，回味無窮。

桂枝兒雙眸如水，從容不迫地盯着少年，阻止他轉移話題。

“咳，其實這事，全仰仗姑娘教得好。”

栾霜柏端然坐立，身姿挺拔如松。他一隻手穩穩地搭在膝上，另一隻手則将紅纓槍放在身側。

他的眼神明亮，似有萬千星辰藏于其中。

“知府大人打過招呼，若是見到姑娘，就請您去府上叙話。”少年偏過頭笑笑，顯然領會了話中深意。

匹夫無罪，懷璧其罪。

如此有才能的女子，若不能為上位者所用，必遭人觊觎，引火上身。

栾霜柏想起她破一家六口兇殺案的手法，翻開軍部統計的出城花名冊，細細揣摩。

随春闱舉子進京的監學大人，不知名與字，隻知其雅号——

木犀先生。

木犀，桂花也。

“你倒學得快。”桂枝兒莞爾一笑，“那麼小将軍可知劉知府的真實身份……”

栾霜柏忽然擡手，動作微小，卻帶着一種毋庸置疑的拒絕。

恰到好處地截斷了她的話語。

不能說，還是拿不準？

桂枝兒本不欲深究，但少年似有些許愧疚不安。

他輕咬下唇，微微前傾，向桂枝兒手裡塞了一個物件。

是一串挂墜。

其色古舊，邊緣的金币斑駁，雕刻着編号和圖案的紋理，卻仍舊清晰。

内裡鑲嵌小塊翡翠，翠色欲滴。

“送給姑娘。”栾霜柏耳邊绯紅，露出一抹腼腆的笑容，“京城之大，久居不易。”

他眼眸低垂，長長的睫毛微顫。

“姑娘持此信物，在彙通錢莊有個戶頭，做點小本生意不在話下。”

桂枝兒狐疑地瞅了他一眼。

忍不住調侃道：“小将軍還是有家底兒的，怪不得不願入贅公主府。”

“哎、不是！”栾霜柏聞言猛地一怔。

他面色漲紅，由耳根蔓延到脖頸，擡眸滿是窘迫與無措。

少年雙唇顫抖，欲張又阖，最終憋出一句：“我又不喜歡……”

馄饨已經晾涼，栾霜柏舉箸大快朵頤。

面皮薄如蟬翼，入口即化。他像隻花栗鼠，一顆剛下肚，又撿起下一顆。

滑嫩感在舌尖散開，鮮味撲鼻而來。