“桂小娘子在家嗎？”牙儈如約而至。

他先是打量了一番店内環境，再如老母雞驅趕幼崽般，将他身後謀職的小夥計都推到身前。

其中既有豆蔻少女，也有束發少男。

他們多為京郊附近的農家子，神情質樸，身上套着的粗布衣衫也洗得發白，打滿了補丁。

桂枝兒出價高，牙儈便精挑細選了不少資質聰慧的孩子。

“坐。”桂枝兒随意地給牙儈抓了把瓜子，“大家不用緊張，我隻做三個小測試。”

一聞，不同香料的氣味不同，桂枝兒先簡單教導一番，再将香料混合放進香袋，讓小學徒們嗅聞回答。

“像是姜味兒？俺也說不準，有點刺撓鼻子。”應答者臉頰通紅，眼神躲閃。

“辣辣的那個，還嗆，俺忘了小娘子剛才教的時候叫啥名兒了。”一位紮着馬尾辮的女孩兒落落大方。

大多數孩子隻胡亂編了個答案對付，或是低頭悶不吭聲，散發着内斂羞澀的氣息。

若是讓他們去撿柴火、挑水，體力活兒立刻就能上手，但學習香料，着實有點為難。

“花椒和胡椒混合，佐以少量桂皮、丁香。”一個聲音清朗的少年吸引了桂枝兒的注意。

他臉上和手上都有跌打傷，似豆芽菜般身量瘦小，隻一雙大眼睛忽閃，頗有靈氣。

“答對了。”桂枝兒鼓勵地笑笑，抛出下一道難題。

二嘗，鹽水鹹淡有别，桂枝兒精準控制鹽含量，讓小學徒們品嘗分辨。

“這個更鹹吧？”有孩子食指彎曲，帶着一絲小心翼翼和三分不确定，向杯子靠近。

盛水的瓷杯上還刻着花紋，他們生怕打破了要賠錢。

桂枝兒不置可否。

三摸，蒙上眼睛觸摸不同狀态的食材，有新鮮的肉類也有枯萎的蔬菜，考驗觸覺感知能力。

幾番篩選下來，結果很明晰。

那位紮着馬尾辮的女孩兒，感官尚算靈敏，難得的是手腳麻利，自信不怯場。

而那個大眼睛的豆芽菜男孩兒，更是令桂枝兒意外。

“好孩子，你可學過廚藝？”桂枝兒撤下他臉上蒙眼睛的黑布，探究着問道。

“以前是當學徒的，這不是大師傅去世了，孩子才另謀出路。”牙儈身體微微前傾，熱切地搶着回答。

緊接着是一段話語密集的舉薦，似乎生怕少年說出什麼不該說的話。

桂枝兒不理睬，隻低頭與少年對視。

男孩靜靜地站在那裡，他臉龐稍顯稚嫩，青一塊紫一塊的跌打傷便格外觸目驚心。

手指關節處紅腫不堪，擦傷痕迹縱橫交錯。

對上桂枝兒的眼神，他倔強地說道：“之前在翠園樓，和大師傅學過廚藝。”

聽到“翠園樓”三個字，桂枝兒不由愣住。

她記得，自己曾問過冒充知府大人的樾王：“您從京城來，可知江南最好的酒樓是哪家？”

“當數翠園樓。”隔着一層内窗，對方聲音輕柔。

然而牙儈雙眉倒豎，眼睛瞪得滾圓，狠狠地制止了男孩兒繼續說話。

這位小娘子出手闊綽，若能簽訂契約，就算告吹也可賺一筆違約的銀兩。

哪有上趕着自爆短處的。

京城本地人，現在但凡做酒樓客棧行當的，誰不知翠園樓下了死命令，肯接收這小學徒就等于上門踢館。

也就指望能忽悠忽悠外來的鄉巴佬。

男孩兒低頭凝視自己的腳尖，正值長身體的時候，鞋面被磨得破損，露出腳趾頭。

隻好用粗糙的針線胡亂縫補，針腳歪歪扭扭。

找不到主家，今天又得餓肚子了。

“有經驗，是個好苗子嘛。”桂枝兒的聲音在耳畔悠悠響起。