三日後，貢院開鎖。

以往考生們經過三日蹉跎，頭發淩亂、衣衫褶皺，均邁着沉重的步伐，隻想抓緊回旅舍修養。

有那身體素質差的，甚至會口吐鮮血。

“終于結束了。”一位考生揉着自己的太陽穴，嘴裡喃喃自語，疲憊的面色中透着一絲解脫。

連日折磨讓他精神不濟，身上還散發着一股酸馊味，但他仍強撐着扯住旁人衣袖。

“兄台莫走！”他情緒激動，眼含期待。

“吾績甚劣，就不校對答案了。”被他一把拉住的揚安學子李覓，果斷搖搖頭。

雖然第一場的不少題目李覓都得心應手，但他深知需要藏拙的道理。

“非也非也。”考生形容枯槁，深陷的眼窩周邊是一圈黑色。他死死地抓住李覓不放，雙唇抖動，身軀顫栗。

“敢問兄台這幾日攜帶的是什麼吃食？其香遠逸，嗅之甚馨。”考生深吸一口氣，眼神如餓虎撲食。

原來是想打聽這個！

李覓啞然失笑。

北境學子接二連三被攔住，所有回答都指向了一處——長興坊，桂記鹵味店。

“多謝兄台告知！”成群結隊的考生向一緻的方向奔去。

他們恨不得到店裡吃個風卷殘雲，把這三日被勾起來的饞蟲盡數消滅。

夕陽西沉，長興坊集市的屋頂上，瓦礫閃爍着橘紅色的粼粼波光，像是古老神獸身上的鱗片。

小販們已經開始收攏攤位。

精巧的小玩意兒被逐個收進布袋，霞光映照在九連環、竹蜻蜓和泥人上。

“科考頭場結束了？”泥人張詫異地問道，“這些孩子們怎麼跟瘋了似的，不回旅館休息嗎。”

“難道他們也想去看翠園樓的廚藝大比？”

做糖人的老爺子背着雙手，慢悠悠地踱步，京城很久沒這麼熱鬧了。

集市中央，早就搭起了一座高台。

爐竈正燒得火熱，膛壁被煙火熏烤得熱氣騰騰。厚重的鐵鍋、精緻的銅鍋、竹篾蒸籠等一應俱全。

台上華蓋高懸，五彩綢緞交織四散，台下圍聚者老幼鹹集，人頭攢動。

有垂髫小兒騎在父親肩上，目不轉睛向台上看去。

空氣中彌漫着興奮與焦灼的氣息。

“廚藝大比三局兩勝，第一關翠園樓就拿出了看家招牌——鲥魚面！”有那消息靈通的包打聽，唯恐天下不亂。

“這還比什麼？”他大手一揮，語調極具煽動性。

“誰人不知，南林盛産的鲥魚，從湖裡撈起來送到京城，二百公裡路當日送達！”

“嚯！”圍觀群衆很給面子地驚呼一聲，更加好奇地踮起腳尖。

這可是皇親國戚才配享用的高檔美食。

翠園樓僅此一招就能殺死比賽！

台上，翠園樓的繼任大廚師人選之一，已将鲥魚清理幹淨。

隻見他手起刀落，用薄如蟬翼的刀片去除魚皮和魚骨，将魚肉剁成泥。

他向其中加入蔥姜、水澱粉和蛋清，随着手臂有節奏的擺動，魚泥在盆中翻滾湧動。

松散的魚肉逐漸變得緊實。

旋轉、交融，仿佛在跟随鼓點舞動。

鲥魚面，便是鮮中之鮮，最頂級的河海盛宴。

翠園樓對自己的對手并非一無所知，他們探查到桂枝兒來自北境，方才出此難題。

北境是内陸，沒有海，如何會做海鮮？