尤比隻瞥了那畫一眼，就抑制不住地捂着肚子笑起來，差點翻倒在甲闆上。亞科夫強忍着笑意，從舒梅爾手中接過那張紙——上面畫的東西比起“鳍足”，更像一個醜陋發指的秃頂老頭人魚，正瞪着雙圓眼睛，張着副大鼻孔，神秘地沖着他笑。“我可從沒說過那東西會笑。”亞科夫皺着眉頭端詳這驚世大作，嘴角上下地抖。“…我講不明白，反正不像。”

“真是浪費我的時間，浪費我的紙筆！”舒梅爾從他手中搶過那紙胡亂藏進一沓裡，氣惱得滿面通紅，胡子梢搖來搖去。“都怪你講不明白！”

亞科夫終于也無法忍耐地笑出聲，連帶着舒梅爾也氣得笑了。三人的笑互相感染着，仿佛陽光更燦爛，空氣也更清新，仿佛他們現在正踏上堅固安全的巴别塔，一切苦難都暫時沉于水面之下。一大片烏雲般遮天蔽日的候鳥從他們頭頂飛過，成千上萬，難以計數。它們活潑地鳴叫，拍打翅膀，聲音攢作一群，吵鬧異常。他們的笑聲淹沒在噪音裡——亞科夫笑着，忽然餘光瞥到船頭。那棕色皮膚的閹人正立在那遠遠望着他們，像是透過他們看到了什麼其他東西。他似笑非笑，若有所思。

尤比從他身邊追着鳥跑到船頭去。“你瞧那鳥，它有張大嘴巴，像個皮革兜子似的！”他像有無窮無盡的精力與活力，仰着脖子在欄杆邊眺望。“快過來瞧啊，亞科夫！”

船的速度被放慢了，船艙内的槳手們不再奮力擺動手臂，隻叫乘風破浪的舷鈍鈍地在河中割開水面。亞科夫遠眺四周，一下便明白這是為什麼——河道已經寬到看不見盡頭，河水卷着的泥沙在這積成無數島嶼，長滿蘆葦與樹叢。那數不勝數的鳥們落在被河水分割得星羅棋布的河灘上，築巢求偶，捕獵休息。亞科夫也瞧見了尤比說的奇特鳥類，它們正圍成一圈，齊刷刷地擡起翅膀将兜似的嘴紮進水面下，叫恐慌的魚群鑽進自己的喉嚨。

“這簡直像鳥建的威尼斯。”舒梅爾望着這神奇景象感歎道。“這真是鳥的天堂。”

“鳥的天堂，船的墳場。”亞科夫的笑容早消失得一絲也不剩。“船會在這擱淺的。”

“你還懂這個？”舒梅爾驚訝地随他向船頭行。亞科夫沒去找尤比，而是氣勢洶洶徑直朝塞勒曼走去。二人身高與體格都相近，面對面逼緊，像馬上要打起架來。“這水路根本走不通。”亞科夫壓着嗓音說。“你事先沒瞧過地圖，探過航路？”

“這裡的地形年年有變。”塞勒曼承認了失誤，卻全不窘迫。“小心些也能過得去。”

“小心？”亞科夫指着那些茂密灘島。“島積到這樣高這樣多，水位早不夠船通行了！”

“那不是真的島，而是浮島。”塞勒曼卻笑着說。“水位夠船行，不過浮島會随水漂起，不被淹沒。船撞到上面，的确危險。”

浮島？亞科夫本能地不信。除了海怪圖志上虛構的怪物，他從沒見過真的浮島。而沒親眼見識過的東西他一概是不信的——可塞勒曼的話那樣不容置疑，熟悉而肯定，仿佛隻在讨論早餐吃下的魚肉與面包。亞科夫不情願地想，這人也許真見識廣博，經驗豐富。他張着嘴，想繼續反駁，可又實在不知如何發出質疑才好。

像看穿了亞科夫的心思似的，塞勒曼和藹地開口。“我正想叫小船下水，拉開那些浮島。”他笑起來，眼角堆起皺紋。“你能幫忙嗎？”

亞科夫忽然發現尤比與舒梅爾都已經圍在他身邊，期盼他的回答。他本想拒絕，可胸中一股小小的勝負欲叫他騎虎難下地煩躁。“…可以。”亞科夫不得不回答道。“給我派幾個人手。”

“我也要去！”尤比一聽他答應，眼睛立刻發亮地眨。“我幫你作希臘語翻譯！”

“在這呆着！”亞科夫氣得訓斥他。“你以為這是什麼好差事？”

“你的主人說的不無道理。”可塞勒曼卻說。“為何拒絕他，不叫他随心所欲呢？”

亞科夫沒想到這吸血鬼的忠實仆人竟持如此意見，一時啞口無言，思緒紛飛。亞科夫又瞧見尤比的臉——他的頭發貌似又長了一點，耳後的部分快落到肩膀上——看起來與一個月前那天真無知的貴族少爺已經有了細微差别。

“…除了翻譯，什麼都不許你做。”亞科夫轉過頭，俯身告誡他。“在船裡坐着，什麼也别摸别碰。明白了嗎？”

“我明白。”尤比開心地笑了，嘴角牽出兩個淺淺的梨渦。

塞勒曼派了三個希臘士兵與他們同行。五人乘上小船，被人吊着放下水去。今天的天氣不晴不陰，沒有毒辣的太陽，也不緻烏雲密布，正适合乘舟渡河——這是舒梅爾說的，可他卻堅持留在大船上，不肯随行，理由是自己笨手笨腳，會把這活搞砸——亞科夫背着繩圈想，這猶太懶鬼。他哪裡笨手笨腳？無非是膽怯又多疑。

河裡的蘆葦叢極為茂盛，結着一層薄霜，坐在船裡瞧像堵高牆，叫人看不清水域的邊緣。尤比低着頭分辨河岸與浮島，忽然興奮地開口。“你瞧，這的水有兩種顔色！”他拽着亞科夫的衣服叫他看。“一邊渾黃，一邊透明！兩邊不融在一起！”

亞科夫瞥了一眼，的确是個稀罕景象。“這種事别打擾我！”他嘴上卻這樣說。“找到浮島了嗎？”

“這邊是河岸，蘆葦一直長到水底。”尤比不情不願地指向另一邊。“我們該去那邊瞧瞧。”

亞科夫與士兵劃着槳，又到另一邊去。尤比換成希臘語，笑着與那些希臘人聊天——亞科夫聽不懂他們的話，隻覺胸中不明不白地憤懑，仿佛剛剛掃了興緻并非他自己情願似的。不一會，其中一個希臘士兵說了什麼，被尤比迅速翻譯成拉丁語。“這邊是浮島！”尤比說。“蘆葦的根都團在水面上呢！”

亞科夫放下槳闆，舉着繩結晃悠悠地站起身。小船靠了岸，他伸手想撥開蘆葦叢，可手一碰到那植物，便有一大片不知名的黑頭白鳥從浮島中間振翅而出，嘶啞的叫聲吵鬧至極，叫随行的士兵與尤比都忍不住捂住耳朵。亞科夫心煩氣躁地拍掉身上的鳥糞，手套抓着蘆葦叢向兩邊撥開，想找個結實的地方捆上繩結。

蘆葦叢中間是個鳥巢，一隻巨大的白天鵝蹲在裡面不肯離開。一見到亞科夫，它便撐起那副翅膀，盡力展開恐吓這不速之客。亞科夫偏過頭，一下便攥住它的脖子，不叫它啄人——“别這樣！”尤比探出頭來阻止他。“巢裡有蛋呢！”

亞科夫低頭看去，隻一個又尖又長的蛋卧在巢中。他猶豫片刻，松開了手。

他們決定繞浮島繼續前行，很快尋到一樁低矮彎樹。亞科夫再次起身，搖晃這樹看它是否穩固。他們将繩索系在樹幹上，随亞科夫的口号奮力整齊地劃槳。麻繩被扥得筆直，整座浮島竟真被拖着，在水面緩緩移動起來。亞科夫想，塞勒曼沒有蒙騙他，也許正是經驗與博識使人遇事不慌。他心中滲出一絲細小的佩服與自餒。

這是個勞苦工作。半天過去，他們又拖拽了幾個浮島，将航路清開，小船上的士兵各個手臂酸痛，滿背被汗水浸濕。亞科夫的頭頂像燒開了水，不停有白氣從他的鎖子甲中冒出，仿佛剛從浴室中出來似的。“我能幫你們嗎？”尤比心疼又懊悔地說。“我真不該來，叫船更重了！”

“你還能比浮島更重？”亞科夫解開最後一個繩結。“沒什麼差。”

他脫掉手套，合起粗糙寬大的手掌，極響地吹出一聲悠長口哨——大船得了信，收起帆來，兩側巨大密集的槳齊刷刷擺動。被清出的航道不甚寬闊，槳手們小心騰挪着從其中穿梭而過——亞科夫望着大船，暗自感慨這樣大的船也能如此靈敏。他知道這種靈敏來源于什麼：一隊極為默契服從的水手，與一位果斷老練的船長。

終于，極緩慢而謹慎地，大船從那複雜水域中駛出。亞科夫與士兵們已離開浮島岸邊，駛向一片更為寬闊的水域，等待大船抛錨再重回船上。尤比望着那水，發現它已不再泥濘渾濁，而是呈現着透明的藍黑色。血一般的腥味從小船下向上湧進他的鼻子，叫他忍不住伸頭向下瞧，又伸手去觸。一股恐怖的深邃抓住了他，他吓得縮回手，坐到小船正中。他發覺，身下的波浪似乎也更颠簸起來，叫他孤獨又無助。

“這是什麼地方？”尤比失魂落魄地抓住亞科夫的手臂。“水變鹹了！”

“這是黑海。”亞科夫望向遠方，平靜地說。