紅河沿岸處處皆是口岸，光是臨江區區小縣，渡口便有三個：葫蘆口、淺草坳、擱魚灘。

三個渡口分别被鲸幫、虎幫和飛魚幫掌控。

除卻三個管河運的漕幫，臨江縣主要勢力還有兩家船幫，十家木坊，以及碼頭工人組成的一夥勞幫。

縣城雖小，勢力錯綜複雜，彎彎繞繞拉幫結派，賣布的、開酒樓的、開茶館的、丐幫……就連街角路口賣包子的和挑貨的貨郎，都有各自的幫派。

江湖處，暗潮湧動，看似混亂不堪，實則亂中有序。

言無計修河堤，首先想借的，便是他們的勢力。

這些人都從河上讨生活，比誰都想要紅河穩定。冬天水少，自然不着急。等到夏季暴雨，源頭冰川融化，不修河堤，發起大水來，整個臨江縣都得被淹了。

洪水之下，百姓受苦受難。這些人比百姓更擔心。畢竟一窮二白的人能豁得出去，實在不行，大家夥出門逃災也無妨。關鍵是在臨江有點勢力、有點餘财的人。臨江遭殃，他們一輩子白幹，從頭再來。

有時候，人們對于利益的擔憂，比對于性命的擔憂更甚。

想要在臨江就地征款，得從這些人身上打主意。

擺攤的、賣貨的、乞讨的通通不計，這些人到哪兒都是一樣的活法，要他們出錢，等同要他們的命。

碼頭的勞工們也不可，賣苦力的人本就艱難，從他們手上扣銀子，簡直是謀财害命。等有了錢，找他們幹活倒是個好主意，也算是給當地的老百姓多一條活路。

剩下的十家木坊、兩家船幫和若幹生意人，言無計自有他用。從這幾家身上拿錢，不能講道義。既然決意要征稅，首先要征的就是他們的稅。生意往來，稅目繁多，裡頭大有手段。

直接把他們叫來，叫他們捐點銀子，摳摳搜搜拿不出多少。沒錢便也罷了，保不齊還因着三瓜兩棗的欠個大大的人情，征稅的時候不好動手。

如此，就把他們直接剔除在外。

剩下的，隻有三家漕幫。

說句難聽的，柿子要撿軟的捏。什麼酒樓茶館的，翻不起大風浪，都是做生意的人，頂多背地裡罵你幾句，真動手也打不過你。

漕幫不一樣，常年在河面上跑的人，最不怕動手打架。隻能以道義徐徐圖之，不可強勢蠻橫。

況且最掙錢的，也是三家漕幫。河運才是金山銀山，既然有錢，他言無計放下些臉面又有何妨？

他約三家面談之前，首先拜訪了飛魚幫幫主淩钺。

淩钺此人，言無計多方打聽，得知其剛正不阿，頗有幾分正氣。生的器宇軒昂，斯文貌美，在臨江縣頗有一番美名。

美名主要集中在臨江諸位小娘子口中，畢竟年紀輕輕，身為飛魚幫幫主，長的又俊俏，怎不令衆娘子們春心萌動？

言無計決定從淩钺此處作為突破口，動之以情，曉之以理，讓他答應出錢的事。

果不其然，以言無計之辯才，将淩钺說服。

之後，言無計借機邀約鲸幫幫主王禁和虎幫幫主程忽。

收到其書信時，兩位幫主反應各不相同。

王禁首先是疑惑，與其心腹王狸商讨，“言無計邀我吃飯，莫非是鴻門宴？他可不是個好相與的，程家說抄家滅族就抄家滅族了，招惹上這種瘋子，可不是件好事。”

王狸說，“大哥，你說，言無計會不會是認為之前手段太過強橫，惹了衆怒，為了緩和與我等之間的關系，這才下帖子相邀？”

王禁擡手，眉頭擰緊，“不會。他剛來臨江縣，做的第一件事就是把程家斬草除根，事情做絕了，哪還有回頭的餘地？這種人，從他手上絕讨不到好。我看，想必是對我們有所求，我們又不像程家一般壞事做盡好拿捏，這才想要旁敲側擊。”

想起程家的事，王狸不由出了一身冷汗，“想程家枝繁葉茂，也是樹大根深，說連根拔起就連根拔起，誰都保不住。言無計如此手段，若想要整治我們，我們鲸幫又當如何？”

王禁道，“二弟不必擔憂，朝廷的人其他地方雖可恥了些，可還是要臉面的居多。凡事講究個證據，不像我等，憑意氣用事。我們本本分分的跑船，紅河上行走多年，葫蘆口本就是我幫的渡口。言無計即使想要整治我們，也師出無名。”

王狸想到一個可能，念頭一起，背後瞬間濕透，“大哥，若是言無計把臨江漕幫三位幫主都叫過去，一口氣殺了你們三位，屆時漕幫無主，朝廷豈不是順勢接管？這些年來，他們無恥的事情幹的多了，若是我，擔一個區區的罵名就能掌控三個渡口，無論如何，這罵名也擔得起。”

王禁說，“不會。言無計此人雖然邪性，辦事也令人捉摸不透，但不至于此。”

“他殺了程家也好。程家這些年越發嚣張跋扈，仗着對紅河的控制，大肆欺壓我們。程家一倒，我們的日子也松快許多。說起來，言無計辦的這件事，與我們來說還是好事。”

“要不，這宴會還是不去了？”王狸依然擔憂萬分。

王禁道，“二弟此言差矣。言無計邀請了三家幫主，我若不去，其他兩位去了，不顯得我毫無膽色，是個膽小如鼠之輩？大丈夫行走世間，哪怕真的膽小，也不能叫人發現才是。”

“無需擔憂，信上寫到，淩钺已然和言無計商讨過了。不知道他們兩商量的是什麼事，但總歸淩钺此人我還是信得過。他願意作保，讓我們赴宴，哪怕是場鴻門宴，他也會保我全身而退。”

虎幫幫主程忽收到信時，正躺在美嬌娘的胸口。他好酒色，常年眠花宿柳，家中更是姬妾無數。

看到信上出現了淩钺二字，淺淺掃了一眼，便放心的答應下來，接着埋頭在女娘深處。

終于等到言無計與三位幫主約定之日。

他帶着路蘊和歸去來一同等待在淩霄酒樓。

淩霄酒樓乃是臨江縣最負盛名的酒樓，請人若是要講究排場，此處最為妥帖。天上樓被他們收拾之後，淩霄酒樓生意蒸蒸日上。掌櫃的是個聰明人，此時的淩霄酒樓，和從前的天上樓無異。

路蘊四下打量此間陳設，感歎道，“自我來到這裡，還未曾好好到外頭逛過一回。此番頭一次來到富貴潇灑之地，總覺得……”

言無計笑道，“長了見識，增了世面？”

路蘊淺笑，輕聲道，“不過如此。”

她生來是家族中的大長老，什麼樣的排場沒見過？一家酒樓，别有風情，但風情也僅限于此了。

歸去來道，“若有機會到王都去，我領你到千裡樓玩耍。在那裡，大抵便能知曉何為溫柔鄉、英雄冢、銷金窟。”

路蘊抿嘴一笑，“我等着。人間風物大不相同，期待見識的那日。”

這時，言無計道，“人來了。”

樓下三人幾乎同時到來，言無計給他們二人介紹。

“走在最前頭的黑臉瘦高個名喚王禁，乃是鲸幫幫主。此人心思狡猾，為人不甚磊落，愛走些偏門的路子。”

歸去來道，“你是說他品行不堪，不值得信任？”

言無計燦然一笑，表情很是放松，像是……聽到了一件很有趣的事，急着四處分享，“那倒不是，他隻不過是愛娶老婆、認兄弟，為人謹慎，身為男子，又愛弄些後宅裡的小把戲罷了。真要說人品不堪，倒也論不上。隻是少了些男子該有的英豪氣概，如是普通的男人，定是備受街坊四鄰議論的小人，不過嘛，他娶了鲸幫前任幫主的獨女，繼承了鲸幫，背地裡也沒人敢多加議論。”

“除了這個，沒甚大缺點。對他老婆關愛有加，對鲸幫的事務也很是上心。你看他的黑臉和瘦骨如柴的身體，皆是因為在船上待的時間太久，日曬雨淋風吹，把身體折騰成了副鄉下窮漢子模樣。我看碼頭有些工人模樣都來的比他好，足見對鲸幫盡心盡力。”

他接着說道，“跟在王禁後頭的大高個是虎幫幫主程忽。”