蕭長風站得挺直，未颔首：“兒子不敢。”

宋大娘子臉色煞白，不是不怨，而是不敢。

她原也不想做這等惡人，可她别無他法，昔日老安陽侯哄騙着醉酒後的父親草草定下她同安陽侯的親事，父親事後固有懊悔，卻也無可奈何，隻得多塞些奁資。

從婆母手中接過中饋，她才知那時的安陽侯府非但入不敷出多年，還欠下不少外資，權衡再三，她還是咬牙平了這賬。賬是平了，可夫君不思進取，又風流濫情，任她如何約束，也不見絲毫成效，害得她成了全汴京的笑話。

夫君不堪，她隻得精心規培長子。

長子也果然争氣，年方十六便一舉奪榜，那些曾笑話過她的娘子們，無不羨妒她的好福氣。

官場沉浮，想攀升得快，需得另辟蹊徑，武德司則是那條徑。

也恰是她強逼長子走了這條徑，才讓長子同她離了心。

瞥見正悠閑吃茶的安陽侯，積年來的怨恨蹿起，把安陽侯拖下水：“侯爺，你真要依着他這般胡來？他乃安陽侯府之長，他親事一日未定，他下面的弟弟妹妹又如何說得親？”

安陽侯不敢再置身事外，意味深長道：“子懷啊，如今你已得官家信任，得官家重用隻是時日問題。另則，光複安陽侯府非一朝一夕所能成，你也得為自己考慮一二。”

蕭長風鳳眸裡閃過一抹黯然，眨眼間又被譏笑所替：“說到底，父親父母不過是怕我誤了府中的弟妹。”

安陽候一噎，面帶難堪，找補道：“話也不能這般說，且不說我，就說你母親，這兩年為了你的親事可是操碎了心。”

宋大娘子扭過頭不看蕭長風，盡顯怄氣之态。

蕭長風問詢道：“那為何母親從未問過兒子，想娶何種姑娘？”

語罷，那個容色絕佳，身懷利爪的人浮現在他腦中。

也對，那姑娘讓他栽了那麼大一個跟頭，饒是知曉那姑娘事出有因，他心裡仍憋悶着一股氣，至今那股氣還未散去，自不會輕易忘了那姑娘。

宋大娘子惱羞成怒，起身道：“大昭講究父母之命媒妁之言，我豈會害了你？”

“那娶回來的新婦，究竟是跟娘過，還是跟兒子過？”蕭長風反問。

自懂事起，母親就敦促他讀書習武，凡不如母親意，輕則不給飯吃，重則藤條伺候；父親風流濫情，姬妾一個接一個擡入府中，任由母親如何約束，父親也不悔改，母親遂将在母親那兒受的氣化為嚴厲，功課一次比一次重，在未考取到功名前，他也不知母親手中的藤條換了幾根。

入仕後偶有不如意，大緻還算順遂，潛心辦案升遷也不無可能，奈何母親嫌太慢，故以性命相脅讓他入武德司。

武德司乃大昭情報收集處，不受兩府轄制，隻聽命于官人，故行事張揚，不乏有人利用職務之便為謀私行不法之事，内部混亂不堪，毫無章法，怎麼看都不是個好去處。

心固有怨恨，他卻不能不置母親性命不顧，他隻能入武德司。

剛去那兩年，那些人惡于他的不同流，處處排擠之餘，還時常被指派吃力不讨好的活兒，那段時日，日日膽戰心驚，新傷蓋舊傷，母親起初還安撫兩句，後來饒是親眼看他被擡回來，也隻傳喚來大夫，再告誡他成大事者不拘小節。

種種一切，已将母子情分消磨殆盡，談何孺慕之情。

若隻是旁的事，他懶得與其争論，依了母親便是，但娶妻非小事，他不想如母親父親那般相看兩厭，遂才一争。

“放肆，誰家兒郎會如此質問自己的母親？”宋大娘子聲音拔高，不掩怒容。

安陽侯放下手中茶盞，起身道：“這樣，五日後雲麾将軍府在東郊的别苑置辦了場賞蓮宴，宴請了大半個汴京的官宦世家，屆時你也去，若有相中的女娘，你就回來說知給你母親，你母親再使人去打探定親。”

知曉此事推脫不得，蕭長風隻好應下：“兒子還有公務在身，告退。”

話落，未等二人答複，他已轉身離去。

東郊别院。

皎芙和三位姑娘跟在王大娘子身後，款款步入院内。

今日受邀而來的賓客衆多，遇到熟的，見禮訖又停下來說兩句體己話，這般走走停停，來至占地兩畝有餘的蓮花池前，已是兩刻鐘後。

放眼望去，點點菡萏傲然置身在一片碧綠中，蓮葉或舒或卷，蓮花或開或合，讓人見了忍不住感慨一句天真任性。

最惹人眼的，還是不受人群驚擾，從池水中飛入空中銜蓮瓣的紅鯉，一次銜不住，便飛躍二次，直至銜住蓮瓣方才罷休，惹得衆人頻頻稱奇。

凡宴會，皆離不開吟詩助興，皎芙決計吸取上次教訓，一改再改所作詩句。

坐在她左側的月錦往她所作詩上掃了眼，無奈搖頭：“你但凡争一争，今日的魁首指不定就換人了。”她有幸見過皎芙所作之詩，平心而論，真要比拼起來，她未必能勝了皎芙。

她到知曉皎芙為何這般做，府内藏拙或可減少表姐妹妒忌，府外不出風頭，又可規避不必須要的禍事，畢竟在旁人眼中皎芙隻是寄人籬下的外女，行事之前也便少了些顧慮。

如此甚好。