芸香一聽這話，趕緊縮回了伸長的脖子，臉色一紅，嬌羞地回答：“嫂子，我知道了。”她的聲音細如蚊蠅，和平日裡的大嗓門完全不同。

谷茉一邊切着苦瓜片，一邊用刀片兒小心翼翼地切着，片片薄如蟬翼，透光可見。她抿嘴微笑着說：“難得看到你這麼文靜害羞，快點專心燒火，不然夏大姐餓了，我可不管。”

芸香一聽谷茉的話，馬上嬌嗔道：“嫂子，你又笑話我！”

兩人在廚房裡嬉笑打鬧，氣氛十分熱鬧，然而正屋裡的氣氛卻顯得有些怪異。

因為這個原因，歸安被送到了朱大娘家，理由是兩人有事要去鎮上，芸香陪同，所以院子裡隻剩下了各懷心事的大人們。

方玉竹和夏秀才相對而坐，兩人都沒有先開口說話，屋裡的氣氛尴尬到了極點。

方玉竹想起了芸香之前的央求，最終還是放軟了語氣對夏秀才說：“夏秀才，我方玉竹是個粗婦，有什麼話我就直說了。”

夏秀才神色淡然，似乎早就預料到了方玉竹會問什麼，回答得慢條斯理：“方家大姐但說無妨，小妹洗耳恭聽。”

方玉竹習慣了軍人的作風，做事總是雷厲風行，現在面對這麼文弱的女人，她内心還是有些不屑，于是直言不諱地問：“聽說夏秀才和我家堂妹子芸香都快私定終身了？”

夏秀才語氣平和，似乎在說與自己無關的事情：“方家大姐這話可不能亂說，古語有雲‘窈窕淑女，君子好逑’，小女與舍妹不過是追尋古人的步伐罷了。”

方玉竹一聽這話就不高興了，猛地一拍桌子，大聲說：“你這話的意思就是并不打算娶我們芸香了？還有，這裡不是學堂官場，你那些文绉绉的話就收起來吧。”

夏秀才被方玉竹的突然舉動吓了一跳，半天沒回過神來，呆呆地不知道該說什麼。

夏秀才被方玉竹那粗魯的動作吓了一跳，不由自主地向後退了退，險些從凳子上跌落。

方玉竹看到秀才被自己吓到，語氣依舊嚴厲地說：“夏秀才，你也是個讀書人，禮義廉恥你應該懂，如果你無意娶我堂妹，那就離她遠一點。”

夏秀才原本還在愣神，聽到方玉竹的話後立刻辯解道：“我對芸香姑娘是認真的。”

這嚴肅認真的表情出現在對方的臉上，在方玉竹看來多少有些滑稽，她反問道：“你所謂的認真是怎樣的？定親的銀子、禮金、聘禮、酒席，這些費用你從哪裡來？不說錢的問題，芸香嫁給你，家裡的農活誰來做？生活怎麼辦？她在我大娘心中可是寶貝，難道你要她嫁過去受苦？”

這些話對夏秀才來說無疑是一把把利刃，她如今還是依賴家裡的微薄家産生活，自己沒有任何自食其力的能力，哪裡有臉面去談論娶妻生娃？

方玉竹看到夏秀才的表情變化，就知道她明白了她的意思，也不急于讓她回答，隻是靜靜地等待。

谷茉和芸香在廚房裡忙碌着，芸香看到谷茉手中不停翻拌的苦瓜片，有些擔心地問：“嫂子，這種東西能好吃嗎？我娘以前拿去喂豬，豬都不吃。”

芸香說完這話，立刻用雙手捂住了嘴巴，歉意地望向谷茉。

芸香并沒有别的意圖，她隻是想表達，連豬都不願意吃的東西，人類怎麼可能喜歡呢？

谷茉看到芸香這副可憐兮兮的樣子，覺得有些好笑，從碗裡夾出一片薄薄的苦瓜，遞到芸香的嘴邊，自信滿滿地說：“你嘗嘗看，雖然這東西是苦的，但隻要做對了，味道還是不錯的。”

芸香半信半疑地咬了一口苦瓜，剛嚼了兩下，就皺起眉頭想要吐出來，被谷茉一把捂住嘴巴，用哄騙的語氣說：“你多嚼幾下，味道就會變好，這道菜等會兒是要給你的夏大姐吃的。”

芸香聽後，明白吐是不可能的了，隻好皺着眉頭多嚼了幾下，然後咽了下去。吃下這片苦瓜後，她突然覺得嘴裡有一絲微妙的甘甜，伴随着一股清香，她驚訝地問谷茉：“嫂子，這苦瓜你是怎麼做的？怎麼還會有甜味？”

其實這些苦瓜原本是朱大娘家院子裡幾株藤蔓上長的，有一天谷茉去串門，看到芸香從外面摘了一筐回來，問她哪裡來的，芸香說是野果子，很苦，打算切了做肥料，谷茉便讨了過來。當時她還覺得奇怪，現在看來，這些苦瓜也别有一番風味。

谷茉微笑着，語氣中帶着深意：“或許不是這苦瓜甜，而是你的心裡甜吧。”