芸香被谷茉的話逗得又紅了臉，忘記了剛才的尴尬，端着那盤涼拌好的苦瓜，從廚房裡急匆匆地跑出去了。

其實這涼拌苦瓜的做法并不複雜，主要是切片要薄，用鹽腌制後焯水，涼拌時加入一些糖，這樣苦瓜的生苦味就減少了很多。

谷茉看到芸香急匆匆的樣子，忍不住笑了，戀愛中的女孩總是特别可愛，她也不打算攔着芸香，繼續忙碌着廚房的活計。

芸香端着苦瓜跑出門，才意識到自己又沖動了，但她心裡又想見到夏金瀾，一番猶豫後，還是決定去正屋，剛準備進門就聽到夏金瀾的聲音，她趕緊收回了腳，躲在門後小心地偷聽。

夏秀才經過一番思索，雖然覺得自己能力有限，有些沮喪，但仍然堅定地說：“玉竹姐，雖然我現在不能讓芸香姑娘過上好日子，但是我一定會更加刻苦地讀書，早日考取功名，盡我最大的努力讓芸香姑娘過得好。”

方玉竹看到夏秀才這麼長時間的思考，原本以為她想通了，現在一聽，有些失望地說：“你連飯都吃不上了，還想着你的聖賢書？愛讀書是好事，但你也要選擇合适的時間。如果是我，我現在就會去找份活計，掙些錢，改善家裡的生活，等生活不再有溫飽問題，再去考慮讀書考功名的事。”

芸香原本聽到夏金瀾的話，心裡很高興，但方玉竹的話也像千斤重的石頭，重重地壓在她的心頭。

盡管芸香對夏金瀾情有獨鐘，但堂姐方玉竹的話也并非全無道理。她母親也不會同意這門親事，将來吃苦的恐怕還是自己。然而，她好不容易遇到了讓自己心動的人，并不想就這樣輕易放棄。

屋裡的氣氛再次變得緊張起來，芸香端着苦瓜走進屋，看到方玉竹一臉不悅，夏金瀾的神色也不好看，她把苦瓜放在桌上，笑着說：“玉竹姐，夏大姐，你們嘗嘗這涼拌苦瓜，是我小茉嫂子做的，特别好吃。這苦瓜的滋味挺奇特的，先苦後甜呢。”

說完這些，她留下兩雙筷子，借口去拿些酒，便出去了。

夏金瀾卻反複回味芸香說的最後四個字：“先苦後甜，先苦後甜。”她開始反思自己是否過于執着于功名，回頭看看，家中父母因為自己考學的事情已經變賣家産，母親還卧病在床，自己卻仍然一心隻想着聖賢書。或許，自己真的太過自私了。

夏金瀾的這一番自我反省讓她自己都感到意外，她拿起筷子問方玉竹：“玉竹姐，這苦瓜我可以先嘗嘗嗎？”

方玉竹原本被夏金瀾的話氣得夠嗆，現在看她這樣輕松地轉移了話題，有些沒好氣地說：“吃吧吃吧。”

夏金瀾夾起一片苦瓜放進嘴裡，剛入口時她緊皺眉頭，但很快便舒展開來，心想，如果自己能夠改變現狀，也許也會像這苦瓜一樣，先苦後甜。

她放下筷子，對方玉竹認真地說：“玉竹姐，你說得對，隻是我這不會手藝，如果要找活計，我能做些什麼呢？”

方玉竹看到夏金瀾突然有所領悟，心裡對她的印象稍微好了幾分，語氣也不再像剛才那麼嚴厲，淡淡地說：“你可以利用你識字的本事啊，去鎮上給人當個賬房先生也可以，或者在我們村裡當個教書先生也行。”

夏秀才聽到這些話，仿佛被醍醐灌頂，恍然大悟。她意識到自己過于執着于官場，覺得如果不能在官場有所作為，自己就一文不值。但現在看來，情況并非如此。

她看着方玉竹，一時之間不知道該說些什麼，隻是欲言又止地望着她。

方玉竹感到有些别扭，因為一個不甚相熟的人這樣盯着她看。她換了一種語氣問道：“你怎麼突然就想通了呢？”

夏秀才聽到這個問題，臉色微微一變，有些尴尬地說：“剛才芸香姑娘端來了這道苦瓜，說了一句先苦後甜。這不僅僅是說這道菜，也适用于過日子。如果我不做些改變，隻怕還不如這苦瓜。”

方玉竹聽到她把自己和苦瓜相比，忍住笑意說：“你能想通就好。等酒拿來了，我們兩個好好喝一杯。”

從夏秀才到我們兩個的稱呼，即使是夏金瀾再不熟悉人情世故，她也清楚方玉竹對自己的看法已經發生了變化。這樣的理解讓她心生喜悅，不由自主地微笑點頭。

芸香回到廚房，心裡仍然有些不安。剛才兩人之間的氣氛，顯然是談不到一起去的。那是不是她這件事情就沒有希望了呢？

芸香性格直率，情緒容易表露出來。谷茉做好了番茄炒蛋和回鍋肉片，看到芸香進了廚房，就對她喊道：“芸香，你去把這兩道菜端出去吧。那苦瓜她們吃了嗎？說了什麼？”