【萬曆四十四年春·淨荷堂】

茶餘飯後，魏子然便被人叫到了外頭的酒席間，在一陣陣酒氣茶香裡，他規規矩矩地與在座的青年才俊、碩耆老儒一一見了禮，聽了些恭維誇贊的話，隻覺心灰意懶。

席間，父親又與他介紹了杭州府各州縣書院、私塾的教授、先生，算是打個照面，日後入了學能多關照提攜幾分。

這一場生辰宴直鬧到掌燈時分，客人才悉數拱手告辭。

人走茶涼，魏子然反倒覺得耳邊清淨自在了許多。

而父親少不得将他叫到跟前耳提面命，反複叮囑他：“入了夏，我便打算将你與焘哥兒送進崇文書院讀書。那兒不比家裡，犯了錯沒人替你兜着，任打任罰，由不得你的。你身為兄長，得做好表率，再不能貪玩胡耍，帶着弟弟上進才是正道。今日讓你拜見的幾位客人，都是你日後的貴人，你得時時去拜訪，于你總會有幫助的。”

魏子然一一受教，不置一詞。

生辰宴後，他因南家的缺席而黯然神傷，整日悶在屋子裡不願見人，對任何人與事皆提不起一絲興緻。

如此渾渾噩噩地過了幾日，他漸感身子不适，将養了些時日，身上輕松了，心裡頭卻始終不順暢。

陰雨綿綿的春日，陰冷無風，他不願再悶在屋子裡養病，便讓映紅搬了桌椅茶凳到檐下坐着，隻管呆呆地看那冥蒙春雨、叆叇春雲。

映紅移了棋盤棋子過來，欲陪他打發這無聊的雨日，央求道：“子然，我們來玩‘五子連珠’①吧？”

魏子然默然，一聲不響地凝視着她紅潤光潔的臉蛋，又不由自主地想起了淨慈寺裡見到的那張嬌嫩臉龐，便笑着依了她。

檐外雨水潺潺，檐下棋子丁丁②，倒也能消磨這長長的春晝。

晚間，楊連枝過來瞧了瞧他的病情，見無甚大礙，便放心了不少。

她陪他在房裡用了晚飯，察覺到他心思倦倦，隐約猜到了他的心事，柔聲開解道：“你的心思，娘對爹提過，你爹也願玉成此事。隻是，這是你的人生大事，急不得，也馬虎不得。前幾日，爹娘已請冰人去南家說合這門親事，那頭有些意動，又有信物作證，料想不會推脫。隻是一直沒個準信兒，爹娘也不好同你提起此事，怕這事若不成，反倒惹你傷心失意。娘如今同你說起，也算是先與你通個氣兒，這事不論成還是不成，你都莫再犯癡了，成麼？”

魏子然默默聽着，雖埋怨父母竟是一點風聲也不曾透露給自己，但畢竟是順從了他的心意，心裡自然感激萬分。聽了楊連枝這般安撫勸慰的話，他哪敢不依，隻管點頭應允。

楊連枝見他眼中有了些光彩，欣慰之餘，又不免憂愁歎息。

那日，她與魏顯昭說起兒子的這般心思時，魏顯昭詫異了許久。他本不同意過早為孩子議親，可這孩子的癡病不是一日兩日了，若不及早将親事定下，這病也沒有徹底根治的時候。

楊連枝深知他這癡病是常年悶在藥氣熏天的屋子裡悶出來的，如今既然将身子養好了，就該放他出去了。

送他進學院一事，她縱使再不舍，也明白魏顯昭這般做的良苦用心。

飯後，母子倆在房裡閑話，映紅忽跑進來，說：“老爺回來了，遣人來問哥兒的病情，說是若無礙，便過來同他說件事。”

楊連枝心知是南家那邊有了回信，便道：“那你便讓來人給他回個話，說然哥兒病已無礙，想見父親。”

映紅應了聲“是”，便忙着出屋給來人回了話。

魏顯昭得了信，甚至來不及換身衣裳，便獨自一人前往魏子然的屋子。

甫一進屋，楊連枝見他那身被雨水淋濕的長衫，忙起身替他脫了長衫，又命映紅将屋内的薰籠取出，生了火爐去烘他的衣裳。

她替他抻着薰籠上的那件長衫時，聞到那衫子不是尋常衣物的氣味，卻是沾滿了酒水脂粉氣，心不由沉了一沉。

她問：“吃過了麼？”

魏顯昭點頭：“在外頭吃過了。”

說着，便招了魏子然上前，摸着他光潔白嫩的額頭問：“今日都做了什麼？”

魏子然老老實實答道：“同紅紅姊下棋。”

楊連枝見父子倆要叙話，便喚了映紅同到屏風後去熏衣了。

魏子然見魏顯昭今日神情和悅，知曉這時的父親是好相與的，便趁此機會将楊連枝說起的與南家的親事提了出來，适時問了一句：“南家有回信了麼？”

魏顯昭道：“我來，就是要與你說一說這件事。”

魏子然一驚一喜，脫口問：“定下了麼？”

魏顯昭看着他忐忑中滿含期待的目光，冷笑道：“同你說起這個，你就來勁了？”

魏子然滿面羞愧，默默無言地垂下了頭，胸腔内的一顆心卻跳動如鼓，既不安又期待。

須臾，他便見母親從半開半阖的豎屏後探出半邊臉，笑着對父親斥道：“你好好與他說話，總是這樣陰陽怪氣地拿話戳他，也不怪他不肯同你親近。”

魏顯昭面上讪讪，也不欲再吓唬他，遂笑道：“錢塘南家姐兒的庚帖，已是替你們換過了。”

魏子然喜不自禁，吵着鬧着要看庚帖；魏顯昭卻闆了臉道：“這事父母已是替你做成了，你得收心了！自此，你可得安安心心念書，日後出息了，才不算辜負了這段姻緣！”

魏子然莫名吃了一頓訓斥，也不敢再吵鬧，心想着事已做成，倒不必非得要尋根究底。

而楊連枝卻覺得魏顯昭的突然變臉委實奇怪，回了卧房，便滿是疑惑地問了一句：“南家真的同意了？你不是在哄他？”

魏顯昭神情晦澀，從衣襟内摸出紅豔豔的庚帖遞了過去：“你自己看看。”

楊連枝将信将疑地接過來，匆匆掃了一遍，覺得不對勁；再細細地逐字逐句地核實，更是滿目驚駭：“我們求娶的不是南屏麼？怎麼成了南湘了？”