魏顯昭神色黯然地道：“我們欲定下的确是南屏，可南家今日邀我去錢塘商量此事時，方才告知我，他家的這位姐兒自幼身染重疾，活不過兩年。南家有意與我們結親，可因這姐兒身子不好，不敢胡亂應下。最後，我們便商量着，既然要結親，那便選年長賢淑的南湘，終歸都是南家姐兒。”

“可子然……”楊連枝雖認同他的話，可深知魏子然的心性不同于旁的孩子，是個認死理的小孩脾性，若是知曉被欺瞞了，也不知會做些什麼糊塗事來。

魏顯昭卻沒有她這樣的擔憂，見她六神無主的模樣，開解道：“子然不過是小孩的一時興起，哪懂什麼情情愛愛的事？兒女婚姻，本該由父母做主，我們順水推舟替他敲定這件親事，不過是要安他的心，好治他這癡病。這事暫且瞞他兩年，等他大了，自會明白父母的一片苦心。”

事已至此，楊連枝自然不好再多說什麼，隻道：“既是換過了庚帖，定親的流程也得走一走——去女方家，要帶孩子一道去麼？”

“禮節上，子然得走一趟。但……”魏顯昭道，“事出有因，就不必講那些禮了，就我和冰人走一趟吧。”

末了，他又不放心地叮囑道：“這事，對外頭說，都說是聘的南家屏姐兒，你可得把好口風。”

“你放心！”楊連枝恹恹笑了，又問，“你可見過南家這位屏姐兒？她是真的病了？”

魏顯昭不知她為何生出了這般疑心，笃定地道：“雖是沒見過，可南家長年累月為她進山拜佛燒香卻是不争的事實，附近的人也說這姐兒病了許多年，見過她的人都說是活不長久的。”

楊連枝不禁想到了這些年為魏子然的病四處求神拜佛的辛酸，竟格外憐惜起那位姐兒來，隻覺她與魏子然皆是福淺命薄之人，令人悲歎。

近些日子，魏顯昭來魏子然屋裡，較以往任何時候都要來得勤些，嚴父俨然成了慈父，令魏子然受寵若驚。

他畢竟是小孩心思，并不會多想父親态度轉變的緣由，隻覺面前這位溫善可親的父親令他歡喜，可同他說些平常不敢說的話。

當魏顯昭說起入夏送他去書院讀書的事，他原先抵觸的心思，竟不知不覺消散得無影無蹤，反倒對父親說的書院盛景生出了幾許向往，讀書功課竟比以往認真了許多。

這日午間，魏顯昭從外頭歸家，先去薛氏與盧氏院裡看了看幾個孩子，在盧氏院裡用過午飯後，便回了與楊連枝的住處——淨荷堂。

堂前，魏子然正坐在窗沿下捧書而讀，魏書婷卻在一旁癡笑着聽他讀，偶爾插上一兩句話，總會遭到一記白眼。

魏書婷正委屈着，見了魏顯昭，忙迎了上去，張口便道：“爹，我也想念書，您能不能也送我去書院念書？”

聞言，魏顯昭陡然變了臉色，斥道：“你一個女孩家家，進什麼書院念什麼書？胡亂認得幾個字便夠了，你要學的是針黹女紅、三從四德，别成天想着讀書的事！”

魏書婷雖被訓了，卻仍是據理力争：“為什麼哥哥和弟弟能讀書，我就不能？我讀得可比哥哥好！我會背《三字經》《千字文》《百家姓》，詩也會背幾首，為什麼不讓我讀書？我也是您的女兒呀！爹怎麼就偏心哥哥弟弟？他們可以出門随處走走逛逛，我為什麼就不行？”

魏顯昭被她這番話說得氣血攻心，當下朝窗下呆坐的魏子然大喊了一聲：“子然，叫你娘來！”

此時，楊連枝正與映紅、玉竹在暖閣裡裁布繡花，聽聞外頭鬧出這樣大的動靜，早已丢下手上的活計，提裙跑了出來。

廳堂内，魏顯昭已穩穩當當地坐在了中堂邊的太師椅上，倆孩子卻畏畏縮縮地躲在抱廈内不敢再近一步。

楊連枝一見橫眉豎目的魏顯昭将兩個孩子吓得哭的哭、呆的呆，心裡一陣慌亂，忙奔到魏書婷跟前，将其扯到懷裡，帶着些許怒氣質問着魏顯昭：“孩子怎麼招你惹你了，你回來便要給她臉色看？”

魏顯昭餘怒未消，又見她這般溺愛縱容孩子，氣哼哼地道：“你讓她自己說說做錯了什麼？你若是管教不好她，就送她到映容跟前受教！”

“你說什麼？”楊連枝霎時臉色慘白，隻覺心如刀絞，“你覺得我教女無方，不配做一個母親麼？”

魏顯昭避開她失望痛心的目光，堅持道：“慈母多敗兒。你看看她與子然，再看看焘哥兒與嬛姐兒，你覺着這是做哥哥姊姊的樣子麼？”

楊連枝知他是鐵了心要這樣做，不想當着孩子的面同他争論什麼，當下便吩咐映紅與玉竹将兩個孩子領到後廂房裡去。

魏書婷不願走，哭着說：“娘，我不要去薛姨娘那兒，我不要去！我不要像嬛妹妹一樣被薛姨娘逼着纏腳！娘——”

楊連枝笑着柔聲寬慰了幾句，才哄得魏書婷哭哭啼啼地離開了。

那天，魏子然不知父母在支開自己與魏書婷之後談了些什麼，好在父親後來也沒将妹妹送去給薛姨娘調-教。隻是自此之後，魏子然便鮮少在淨荷堂見到父親的身影了。

沒多久，薛氏就為母親物色了另一位侍女。

那日，薛氏領着那侍女前來見母親時，魏子然藏在窗格子後偷偷觑了兩眼，是個肩削頸長、細腰小腳、修眉俊眼的俊俏姑娘。

身邊與他一同偷觑竊聽的魏書婷見了這樣一位年輕俊俏的大姊姊，悄聲道：“這位姊姊看着比玉竹面善，應該不會時時向爹娘告我們的密了。”

魏子然深以為然，但想到即将要入學，怕是不得親近這位姊姊，心裡難免有絲遺憾。

兄妹倆在這邊幻想憧憬，那邊楊連枝向新來的侍女問了些話，便決定留下她。

因她姓靳名蘭，楊連枝索性為她賜名“玉蘭”，讓玉竹喚魏書婷出來見見新來的侍女。

魏書婷自是迫不及待地要與其照面，不用楊連枝多說什麼，便上前對着人行禮問候。

玉蘭見她這般熱情，不見波瀾的臉上微微露出了一絲笑容：“見過大姐兒。”

魏書婷覺着她太過拘謹，正欲拉過她的手，同她親熱親熱，忽聽楊連枝不辨喜怒地喚了一聲：“婷兒，不得無禮！到娘這邊來。”

魏書婷縱使不願，因見薛姨娘就在跟前，沒由來有些怵，便不敢放肆無禮。

而她更是發覺一向溫柔和善的母親，今日的态度卻不同于尋常，冷冰冰、直繃繃的，就像是另一個薛姨娘。

她默默挨近楊連枝，牽了她的衣袖，軟軟糯糯地喚了一聲：“娘……”

楊連枝卻沒理會她，隻對玉蘭說道：“你初來乍到，也見過了小女。怪我平時疏于對她的管教，才縱得她這般頑劣，不知規矩，望你日後好好教導她。”

玉蘭忙施禮回道：“承蒙夫人高看，奴定不負夫人所望。”