橋妧枝在祠堂跪了半宿，後半夜不知不覺竟睡着了，第二日一睜眼，她才發現膝蓋上多了兩塊瘀青，一碰就疼。
她沒放在心上，忍着疼，重新跪回原地。
好在橋夫人最終還是心軟了，天剛亮，就派了人來叫她回去。
橋妧枝沒有犟，她知道阿娘其實還在生氣，可她覺得自己沒錯，于是最終什麼也沒說，拖着發軟的膝蓋回了自己的院子裡。
郁荷沒有如同往常一樣出來迎接，橋妧枝以為她還在睡，便翻出化瘀的藥膏為自己塗抹。
天色還是淺淡的青白色，屋内昏暗，她沒有點燈，便湊到窗前就着稀薄的日光上藥。
鵝黃色的長裙被卷到膝蓋以上，露出白皙纖細的小腿，沈寄時緩緩轉身，目不斜視，脊背卻微微發僵。身後傳來布料摩擦的瑣碎聲，捏着扇骨的手卻越來越緊，早就不能跳動的心漸漸亂如麻，時間突然變得格外漫長。
不知過了多久，身後的動靜消失，她總算上完了藥。沈寄時握在扇骨上的力道驟然一松，卻沒有立即回頭。
“沈郎君。”少女的聲音率先自身後緩緩響起，她道：“張淵的事情還沒有調查清楚，我今日還想去一趟茶樓，興許能得到什麼有用的消息。”
沈寄時轉身，看向隻及自己肩膀的少女。
明明受了一夜的罰，可她卻絲毫不見疲頹，那雙眸子依舊亮如星辰。
他移開目光，低聲問：“女郎準備何時去？”
橋妧枝，光越過他肩膀看向窗外的合歡樹，毫不猶豫：“現在，我們現在就去，即便回來阿娘還要罰我，我也認了。”
—
天光初亮，正房裡燃了一夜的燈終于熄了。
平妪将油燈移走，對閉目小憩的婦人勸說道：“夫人一夜未睡，還是早些去榻上休息吧。”
橋夫人緩緩睜眼，面色疲憊，低聲道：“她已經從祠堂回去了？”
“已經回去了，女郎向來乖巧，應當隻是一時糊塗，信了些怪力亂神的話，夫人不必太過介懷。”
古樓觀中道士的話回蕩在耳畔，橋夫人緩緩搖頭：“知女莫若母，她是一時糊塗還是認真，我還能不知曉？世人都言鬼怪之說是怪力亂神，可......”
她說到一半，沒有再說下去，隻重新閉上雙目，道：“不必再勸我，下去休息吧。”
平妪輕輕歎了口氣，為屋内燃上檀香，方才轉身出了房間。
小心翼翼将房門關上，平妪正要離開，就見一個小丫頭慌張跑進正院。
擔心擾到夫人清淨，還未看清來人是誰，平妪便下意識低斥：“什麼人，怎麼慌慌張張的？”
被呵斥之人腳步未停，小跑過來，神色驚懼，聲音隐隐發抖：“平姨，我.....我有要事想要找夫人。”
平妪這才看清，來人竟是女郎院中的郁荷姑娘。
見她神思不屬，平妪猶豫片刻，還是道：“你且等等，我去問問夫人。”
話音剛落，緊閉的房門突然被打開，兩人同時看去，隻見橋夫人立在門前，眉頭緊蹙，問：“什麼事？”
—
長安茶樓酒肆數不勝數，但最有名的當屬朱雀大街的望京樓。早在東胡之亂以前，五湖四海之人彙聚在此，熱鬧非凡。如今雖不負當年鼎盛，卻也日日客滿。
濃茶飄香，少女坐在茶樓一角，低頭抿了一口茶，注意力卻放在此間來來往往的讀書人身上。
古往今來，無論哪個朝代，讀書人最是喜歡聚集在市井間的茶樓酒肆高談闊論，或是指點江山，或是直抒胸臆，也是因此，想要真正了解一個風頭正盛的儒生，最好的方法就是去文人墨客聚集的茶樓酒肆裡坐上一日。
隻是事情并不盡如人意，橋妧枝一直坐到晌午，既沒有再遇見張淵，也沒有從這些讀書人口中聽到什麼有用的信息，便有些乏了。
糖炒栗子的香氣從街邊傳進茶樓，鋪天蓋地的香甜不知不覺竟掩蓋了茶香。
橋妧枝向外忘了幾眼，看到茶樓門前不斷翻炒的鐵鍋，于是問：“郎君要吃炒栗子嗎？”
沈寄時無奈道：“女郎，我是鬼，吃不到。”
橋妧枝唔了一聲，還是起身出了茶樓，不一會兒便抱回來滿滿一包炒栗子。
栗香更濃郁了，少女抓出一把遞給他，“聞一聞呢？我看許多志怪小說裡，都說鬼魅聞一聞便能吃到。沈郎君，你可以嗎？”
棕褐色的糖炒栗子在少女掌心壘成了小山，不斷散發着誘人的香氣。
她大概是真的很想要他嘗一嘗，舉着栗子的手一直沒有離開，固執地想讓他吃一些。
沈寄時看了她一會兒，突然低頭，就着她掌心輕輕嗅了嗅。
突如其來的動作令橋妧枝下意識僵在原地，她沒有躲開，隻是看着近在咫尺的郎君，捧着栗子的手不自覺有些發麻。
栗子很香，帶着濃濃的煙火氣，沈寄時卻并沒有嗅太久，隻幾瞬的光景，便擡頭，道：“很香，多謝女郎。”、
橋妧枝回神，連忙收回手，抿唇問：“那，郎君還要嗎？我買了很多栗子，夠我們吃很久。”
“已經夠了。”
橋妧枝沒再強求，低頭剝了一顆栗子，放進口中嚼了兩下，有些驚訝地擡頭。
沈寄時開口解釋：“鬼魅吃過的東西，便會失去味道。”
“竟是如此嗎？”橋妧枝想到什麼，驚喜道：“那就是說，郎君其實是可以吃東西的。”
“可以，但人間的東西，吃與不吃，于我而言并沒什麼區别。”
他已經很久沒有吃過人間的吃食，栗子雖香，卻令他感到陌生。
橋妧枝聞言，指尖撬動已經裂開的栗子皮，突然變得心不在焉起來。
臨近正午時，茶樓中的人漸漸散去，滿堂之内，隻剩下零星幾桌茶客。
栗子殼已經堆成了小山，茶也見了底，橋妧枝耷拉下肩膀，道：“要不我們去長甯坊吧，既然山不來就我，我就去就山。”
與其在這裡守株待兔，還不如直接去查。
她說着就要起身，卻不想下一瞬，就聽到一句憤憤之言：“張淵？他算哪門子讀書人！不過是趨炎附勢的達官顯貴的一條狗！”
橋妧枝一頓，悄無聲息坐了回去，耳朵敏銳地動了動。
說話者是臨桌的一名儒生，此人應當是極其痛恨張淵，用詞格外激烈。
有人勸道：“兄台慎言，張君的才華大家有目共睹，還是不要這般說為好。”
出聲那人冷冷道：“才華？誰知道他的那些文章如何而來？鄉試之時，張淵不過一介平平無奇的讀書人，名次在我之下，相距甚遠。不成想，他來了長安卻備受追捧，真是滑天下之大稽。”
旁人皺眉，忍不住道：“鄉試之時，說不定張君隻是沒有發揮好。”
“是啊是啊，就算鄉試能作假，難不成文章也能作假嗎？”
“張君的文章，可是相國大人都誇贊過的。”
那人猛地站起，譏諷道：“我與他是同鄉，他肚子裡有幾滴墨水，難不成我不知道？你們這些人，當真以為那些文章是他自己寫的不成？”
話一落，滿桌寂靜，衆人神色古怪。
說話之人意識到自己失言，神色慌張地看了衆人一眼，轉身跌跌撞撞出了茶樓。
剩下的人先是松了口氣，可臉色也不太好，隻能喝茶掩蓋自己臉上的不自然。
橋妧枝來不及拿上還沒吃完的栗子，戴上帷帽便匆匆追了出去。
日頭正盛，長街上除了昏昏欲睡的商販沒幾個行人。
失言的儒生不再像之前那樣憤憤，或許知道自己今日說話有些過了，走起路來有些魂不守舍。
橋妧枝跟在那個書生身後，七拐八拐走近了一個小巷子。擔心将人跟丢了，經過一處拐角時，她正要加快腳步，卻猝不及防對上一張瘦削陰郁的臉。她倒吸一口涼氣，下意識向後退了兩步。
沈寄時蹙眉，擋在她身前，冷冽的目光如同刀子一樣落在那個瘦削書生身上。
書生看不到沈寄時，卻能感受到自己正被什麼危險的東西注視着。後頸突起一陣涼風，他提防道：“閣下是什麼人，何故跟着某？”
橋妧枝穩定心神，深吸一口氣，道：“剛剛在茶樓聽到郎君所言，想向郎君打探一個人。”
她聲音好聽，語調溫和，極易令人卸下心防。
書生看到跟在自己身後的是個手無縛雞之力的小娘子，面上一松，譏笑道：“你是想打探張淵？”
橋妧枝沒有否認。
書生又問：“長安女郎皆對張淵青睐有加，你也是思慕張淵之人？”
.......
橋妧枝正要否認，卻聽書生嘲諷道：“一節女流之輩，就算知道又如何？你我萍水相逢，我為何要告訴你？”
說完，書生便要走，卻不想一轉身，腰部就被人重重踹了一腳，力道之大直将他踹翻在地。
橋妧枝錯愕看着立在書生身邊面無表情的沈寄時，險些反應不過來。
她甚至還沒來得及生氣，他就已經動手了。
“誰？”書生捂着後腰轉頭，看到剛剛的小娘子與自己距離甚遠，神色立即變得微妙。
讀書人雖然一根筋，但卻很敏銳。
男子慌張從地上爬起，一句話沒說就想跑，可剛邁出一個步子，屁股上又被人重重踹了一腳。
書生再次匍匐在地，額頭直接磕在地上，疼得他有些發暈。可這次他卻沒敢回頭，直接将頭埋進臂彎，就着這個姿勢開始發抖。
沈寄時眉梢微揚，轉身看向還立在原地發愣的橋妧枝。
橋妧枝反應很快，連忙走到書生身邊，壓低聲音道：“郎君.......”
書生抖得更厲害了，不敢擡頭，哆哆嗦嗦地道：“女郎，你......你是人是鬼......我與你無冤無仇......你去找...對，去找張淵，他就在長甯坊，就在長甯坊.......”
橋妧枝抿唇，冷冷道：“我無意害你，隻想知道，張淵是個什麼樣的人。”
書生一怔，緩緩擡頭，舔了舔幹澀的唇，道：“張...張淵他.......”
張淵出生在冀州窮苦之地，家境貧寒，上尚有年邁父母，下有年紀尚小的弟妹，好在書讀的不錯，在方圓百裡幾個村中都是佼佼者。即便是落後貧寒之地，也明白若是書讀的好，便比種地強。張淵就此成了村中的希望，全村人寄托于他憑借才學高中進士，做官之後惠及鄉親。
隻是，這世間會讀書的人太多了，人人都想要躍過龍門，但是江海寬闊，能有資格去躍龍門的鲫魚都數不勝數。
鄉試放榜那日，張淵雖榜上有名，卻隻位居最後，耗不起眼。
書生也是在那時候才注意到有一位名叫張淵的學子。
他看過此人的文章，雖有才華卻并不顯眼。一開始，他并沒有将此人放在心上，甚至沒想過此人會千裡迢迢來趕來長安參加春闱，更沒想到他一來到長安之後便名聲大噪，寫出的文章更是與之前判若兩人。
“一個人怎麼可能變化這般大！張淵此人，膽小懦弱，怎麼可能寫出那麼好的文章？後來，有一日夜裡，我出門如廁，看到他與幾個士兵模樣的人說話。他一介草民，定然是勾結了達官顯貴，賣官鬻爵，這才在長安名聲大噪！”
書生斷斷續續說完時，已經有些口幹舌燥。他一擡眼，見女鬼低頭沉思，并沒有将注意力落在他身上。
趁着機會，書生小心翼翼起身，猛地向巷口跑去。剛跑出幾步，便覺一陣陰風吹過，讓他直接從後頸涼到腳跟。動作一僵，他絲毫不敢回頭，瘋了一般向前沖去。
橋妧枝懶得理他，坐在巷子裡廢棄的石磨盤上，低聲道：“沈郎君，人心複雜，我卻覺得剛剛那名書生雖然出于嫉妒，但所說的話卻不一定是假。”