暮色四合，夜色将起，宮阙之中漸次亮起煌煌宮燈。

太醫院偏隅，袅袅藥香流淌。硯浮瑤守着一口藥爐，一手輕輕搖動蒲扇，生怕誤了火候耽誤主子喝上藥膳羹湯，另一手在身旁的竹筒裡頭胡亂翻動，挑出一枚細薄竹簽，指腹掠過其上微微凹陷的字痕，随即揚手投入爐火之中。

翻湧的火焰舔舐上來，竹簽薄而鋒利的邊緣迅速翻卷變黑，正中“大溟十七年八月”幾個蠅頭小字漸次化為一片焦黑。沾染着薄薄一層爐灰的指尖繼續往竹筒裡撥弄，帶起一陣“嘩啦啦”的輕響。

八月已過，竹筒裡的簽子不多不少，隻剩下最後三根。

浮瑤睫羽低垂，唇邊忽然漾開一個輕淺的笑容，她生得昳麗明豔，即便此刻臉上落滿炭火燃燒時飛散而出的灰燼，笑起來的時候容色仍燦若雲霞，似乎連昏暗的屋子都跟着變得明亮起來。

隻剩下三個月了，再熬三個月，就能出宮了。

爐下跳躍着的昏黃火光映照在她遠山芙蓉般秾麗的面容上，猶如灑下一層浮光。

須臾一點濺上來的漆黑人影煞了風景——

是阿蔓。

一下午不見，她好似尋了處僻靜之地打盹，眼看太陽都落了山才堪堪醒來，睡眼惺忪的，連走路都打着晃兒。

“主子，你又熬這破湯藥做甚！”甫一瞥見那藥爐，阿蔓眼底睡意頓消，頃刻間露出恨鐵不成鋼的神情，破口大罵：

“髒活累活都是咱們包圓了，回頭領功的卻是那天殺的李嬷嬷！禦膳房真是欺人太甚！”

小姑娘十歲出頭，年輕不知事，心中藏不住話，該說的不該說的都往外吐，足見還未領教過這深宮内院中的險惡人心。

那李嬷嬷……

浮瑤并未反駁，隻搖着扇子，不疾不徐道：“她是貴妃娘娘親自提拔起來的人，宰相門前七品官，焉是我們能得罪的起的？回頭她若是在貴妃面前搬弄是非，我們怕是連自辯的機會都沒有。”

“那也不能就這麼任她欺負了去……”阿蔓話到一半，瞥見她逆來順受的窩囊模樣，頓時就歇了心思。

熬了大半日的湯藥，好端端一張臉撲滿了炭火的黑灰，額頭上生出一層細汗，說話間汗水沿着鬓邊滑落，被她伸手一抹，在臉頰邊劃開一道黑灰色的痕迹。

“……”阿蔓無聲地翻了個白眼，不忍再看，轉而在她身側蹲下，用衣袖遮擋口鼻，與浮瑤一道為那藥爐搖扇撲火。

浮瑤的院子簡陋，藥爐是黢黑的，蒲扇是破爛的，就連供人坐着撲火小凳子隻有一張，還搖搖欲墜，若不是像浮瑤這般身量纖細之人，坐上去恐怕是要摔個四腳朝天。

阿蔓心中不忿，暗恨那掖廷管事收了錢不幹活，派了這麼個毫無奔頭的苦差事給自己。這位硯浮瑤雖說是太醫院登記在冊的女官，卻遠不如朝堂官員地位煊赫。

頓了一息，阿蔓忍不住側目偷偷往身旁瞥了一眼——

硯浮瑤還在搖着蒲扇，神情專注，面色平和，看起來對自己的處境沒有半點不滿。

阿蔓越發覺得自己前途渺茫，看不見半點出路。

——這位主，怕不是個傻子吧。

滿京皆知，硯家大小姐硯浮瑤霞姿月韻，昳麗無雙，隻待入宮殿選入了聖上青眼，那便是平步青雲、榮華加身，享不盡的富貴榮寵。

可她偏是讓自己落了選。

時過三年，昔日硯家小姐殿選之時的“豪言壯語”宮闱之間人盡皆知，時至今日仍為人津津樂道，引為笑談。

據說她語出驚人：“做嫔妃有什麼意思，終日自困于方寸宮牆之中，如果可以，阿瑤隻盼能與男兒一樣，入朝為官，封侯拜相，安邦建國！”

此言一出，滿座嘩然。

皇帝纏綿病榻，意識昏聩，彼時勉強支着病體上殿殿選，枯坐半日已是極限，待浮瑤口出狂言時，已然昏昏欲睡，耳目不清，迷迷糊糊中隻聽得那“為官”二個字，大袖一揮，迷迷糊糊道了聲“允了”便沉沉睡去。

皇帝答應得爽快，底下人卻犯了難。

北溟立朝數百年，何曾有過女子入朝的先例？内務府的人很快把事情報到了貴妃面前。

聖上精神不濟，中宮早逝，貴妃魏嘉禾執掌後宮，日日俗務纏身，聽聞此事，也不慎在意，連那語不驚人死不休的女子姓名都不曾過問，隻打發她去太醫院，做了個末等醫官，為期三年，以示懲戒。

微末女官也是官。貴妃此舉，既遵了陛下聖旨，又罰了她觸怒皇家威嚴之錯，直令宮中人人歎服。

太醫院女官亦有等級之分，高級女官負責為後妃公主請脈看診，如她這般微末之位，卻連主子們的面都難以得見，平日裡隻給些女官宮婢看診，外加為主子熬制湯藥等一應雜活，職位雖低，在宮中也有專門宅院，仆婢、車馬一應俱全，倒也不算委屈了她這個官家小姐，可若與妃嫔主子們相比，那卻是天壤之别了——

說到底，隻不過是個挂着官職的奴婢罷了。誰家正經官家女眷，放着穿金戴銀、呼奴使婢的主子不做，偏生做那奴顔婢膝的奴才？

阿蔓越想越不是滋味，恨不得拔腿就走——

要不，還是湊點銀錢找管事的給自己換個差事吧。

“砰砰——”剛一動念，房門便被人用力扣響。

浮瑤自巋然不動，隻搖着扇子慢悠悠道：“阿蔓，開門。”

扣門聲很是急切，阿蔓怕誤了給人看診，忙起身快步跑向門邊，一拉門栓時，沒刹住腳，冷不丁撞入來者身上。

來人“哎喲”一聲痛叫，阿蔓還沒來得及定睛細看，重重一記耳光便毫不留情甩上了臉，“啪”地一聲，留下一道火辣辣的疼。

“粗手笨腳的下賤奴婢！滾遠一點！”

李嬷嬷怒斥一聲，把阿蔓狠狠一推，自己連蹦三尺高，生怕沾染了“下賤奴婢”身上的寒酸氣息。

她雖不是主子，但自以為有了貴妃這個靠山，在宮中飛揚跋扈，俨然已把自己當做副主子一般。

浮瑤不動聲色地眯了眯眼，眸底隐有愠怒之色。

“大家同在宮中伺候主子，彼此并無分别，嬷嬷這般口出惡言、語帶不屑，莫非已是脫了奴籍，準備出宮了？”

浮瑤雖有官職在身，在她面前從來逆來順受，打一巴掌都聽不到聲音的主兒，眼下竟也學會與她争辯了？李嬷嬷心中不滿，冷哼一聲：“笑話！誰和她一樣？我乃貴妃娘娘親封的禦膳房管事，她算什麼東西，也配與我相提并論？”

“既然如此，那我就直說了。”浮瑤神色一凜，将阿蔓護到身後，正色道：“阿蔓在我院中當差，即便有錯，也有我親自管教她，還輪不到嬷嬷動手，何況她今日言行并無錯處，嬷嬷不該責打她。”

她素來溫和沉靜，從不與人口舌争鋒，阿蔓從來不曾見她有如此強壓怒火、與人争辯的模樣，不禁怔在原地臉上寫滿了難以置信。

“豈有此理！我一個堂堂貴妃娘娘親點的禦膳房掌事，竟連一個小小的燒火丫頭都教訓不得了？硯浮瑤，别以為自己是個微末小官，就在我面前擺主子的譜！當心我告訴貴妃娘娘，有你的好果子吃！”

浮瑤“噗呲”一聲笑出聲來：“嬷嬷說話當真有意思，禦尚房掌事而已，到了嬷嬷口中，倒像是貴妃娘娘親點的新科狀元一樣氣派。”

李嬷嬷腦子鈍，嘴也笨，被人夾槍帶棒連嘲帶諷挪揄一頓，指着浮瑤“你”了半天才嘴角一抽，刻意放低聲音，盯着浮瑤的臉冷冷威脅：“冷宮西南角的那處廢園，小心我——”