說起這位霍州刺史，恒木早先便有所耳聞。

魏家乃書法大儒世家，魏懷明二十歲登科及第，幾年後棄文從武，三十“高齡”才開始習武，雖武藝普通，但慧眼如炬任用親信皆是賢能之人，且他擅長用兵之道，故而官運極佳，為官多年追随大都督嚴曾，由下州司馬一路升任至正四品官員霍州刺史。

洪縣縣衙内，恒木領着恒峥，不卑不亢上前向刺史魏懷明見禮。

魏懷明靠坐在紅木椅背之上，細細打量廳中二人，年長的恒木眉目舒朗，一臉正氣，絲毫瞧不出如洪縣城中傳說的那般是欺壓女子的無恥鼠輩。

身後跟着的年輕小輩恒峥，比恒木還要高出半個頭，更是器宇軒昂，一派勃然英姿，魏懷明半生識人無數，這位恒峥确是大盛境内難得将才的好苗子。

一番打量，魏懷明面上大喜，親自起身下階相迎，扶起恒木、恒峥二人。

“常從事，快快安排兩位好漢落座。”

常從事恭敬應答，沏上好茶，邀二人坐于上首兩側的雅座，不敢有絲毫怠慢。

“多謝刺史賜座。”

“多謝。”

二人聲如洪鐘道謝，竟叫這空曠大廳驚起一陣回音，上首魏懷明卻更為欣喜，恒通镖局英雄好漢，聲音亦非常人可比，更加堅定他想收編的心思。

“何須感謝，有恒通镖局乃是我太原府之幸，是我大盛國之幸啊！镖局兒郎們勇猛非凡，為百姓擊退山匪，替朝廷奪回洪縣，守得一方安定，應是我這做刺史的感謝二位才是。”

魏懷明面色鄭重，說着便弓身朝下首一左一右各行一禮，恒家叔侄頗有些受不起，齊齊自雅座站起身來。

镖局隻是商賈之流，依靠賣力氣過活，極為低下的行當，竟能受到一州刺史拜禮，恒木乃性情中人，此刻被魏懷明激得心潮澎湃，當即抱拳道。

“大人過譽了，我恒通镖局一衆作為大盛子民，自當有責任守護大盛國土，說來慚愧......我等本是生活在北面的銘縣之中，那日丹部大軍突襲，镖局兒郎卻無力抵抗外敵，隻能凄然出城倉惶避禍，卻在南下之際恰逢洪縣被夥山匪所占，且狼子野心滋擾周邊無辜百姓，我等氣憤不過，才铤而走險行搏殺奪城之舉。”

魏懷明聞言，憤然拍案而起。

“應是如此！大盛兒郎就該有如此血性！我魏懷明做邊州之官數年，亦苦惱那外敵已久啊，如今二位替我平定洪縣，可願再随我去将銘縣也奪回來，斬殺那丹部狗賊的腦袋！”

魏懷明一番言談後，更是如獲至寶般欣賞恒家叔侄的膽魄能力，故他抛去官場侵染的彎彎繞繞，直言向恒木發出信号，邀請镖局入他麾下。

恒家叔侄此刻才明白這位刺史今日召見他們的根本用意。

恒木略有些遲疑，肚内打起腹稿。

“這......能順利奪下洪縣，不單靠镖局這區區幾人，更依靠周邊四村青壯的力量，及縣中各家大戶的鼎力支持，單隻镖局那将獨木難撐，況且我等習得都是些江湖招式，與朝廷正規軍隊是萬萬不能比的，怕就怕實力不濟，日後在戰場上拖累了同伴。”

魏懷明自然聽出恒木的弦外之意，但也是一番肺腑之言，且此人不居功自傲，堪配良将也。

“恒大當家不必謙虛，镖局可是刀山火海中趟出來的真功夫，也是一等一的殺招，此等武藝在這風雲之際做個走镖人豈不可惜，我知你恒家祖上武将出身，恒家兒郎自是血性之輩，如今家國有難，你們定然做不到袖手旁觀......”

魏懷明軟硬兼施，極擅言語之道，将恒木架在原地。

見下首久未出聲，魏懷明怕将人逼得太緊，遂緩下語氣，歎息道。

“罷了，二位回去好生考慮一番吧，說句大不敬的話，如今的盛朝風雨飄搖，萬不得已，我也不會罔顧你們的性命，讓你們上戰場去送死，我實在已無人可用啊......”

恒家雖早已遠離廟堂，但恒家兒郎各各都懷揣光複祖上威名的夢想，奈何身處偏安一隅，缺乏時機，如今一州刺史親邀，已算是時機已到，有時過于自謙便是自傲。

恒峥看了伯父一眼，起身抱臂，面向刺史道。

“非是不願，恒家兒郎做夢都想上陣殺敵，建功立業，但镖局之内卻不隻有恒家一姓，亦有我諸多異姓兄弟。丹部殘暴，必然與山匪不同，銘縣之行恐危及生死，我與伯父需征得他們的意見，望刺史大人海涵。”

現今大盛并未實施強行征兵之策，魏懷明雖心有不甘，但也隻能應允。

“自當如此，盡可回去征得意見吧，我在縣衙等着二位前來答複。”

恒家叔侄當即拜别魏懷明，騎馬趕回别院中。

镖局都知今日得刺史召見，俱一應留在别院正廳内等當家的與镖頭回來，卻見疾步進來的二人面色沉沉。

恒木昨夜就與恒峥私下商議過，他們本打算見完刺史，澄清倩兒一事，就轉道南下，卻未想這刺史竟想收編镖局。

這與抗擊山匪不同，答應刺史相邀，镖局兒郎以後便不再是自由之身，此事非同小可，恒木打量過廳内每一張熟悉地面孔，複将今日會見刺史之事詳細道來。

不等衆人消化，也怕他們多想，恒峥接着開口道。