刺史府，魏懷明剛接到消息，大都督嚴曾不日便抵達霍州，說起這位亦師亦友的長輩，魏懷明感觸頗多，他是嚴曾一手提拔起來的，如今卻也有三栽未見過了。

說起嚴曾，他可是大盛威名在外的一員悍将，而今雖近耳順之年，但仍體魄不減絲毫，麾下雄兵十萬，分别鎮守在西南與西北兩帶，是大盛朝現在為數不多能夠依靠的一股力量。

而嚴曾此番奔赴霍州，魏懷明心中已有估量，恐是西南事發，而西北又有鞣氏虎視眈眈，垂涎大盛這塊肥肉許久，嚴家軍此刻輕易撤不出，然朝中另兩位大将方健之與紀陽邏也分身乏術，嚴曾為今之計隻能前來霍州北地征兵，援助西南。

魏懷明琢磨過味兒，才舒展幾日的眉頭如今又皺了起來，一陣歎息後，他擡手喚來常從事，緩聲吩咐道。

“明日一早随我出城迎接大都督，這些時日你便多費些心思，務必将人招待好......”

常從事俯身應是，極有眼色的察覺到魏懷明面色疲乏，見沒有旁的吩咐，便輕聲出去合上門。

翌日，距霍州城外不足二十裡處，嚴曾一馬當先威風淩淩疾馳而來，在見着魏懷明之際，還未開口說話，一陣大笑已傳遍山谷。

魏懷明當即揚唇，利落下馬相迎，恭敬出聲道。

“嚴老，許久未見，您還是這麼精神奕奕！”

嚴曾有一手控馬神技，堪堪在最後一步才勒住缰繩翻身下馬，雙手握上魏懷明的手，朗聲道。

“懷明，多日不見，你倒是生了些許白發，究竟何事将你愁成這樣，快與我說道說道，讓老頭子跟着樂樂。”

魏懷明聞言笑中帶出幾分苦澀，親自接過嚴曾的披風，擡步引路。

“嚴老快莫要打趣我了，舟車勞頓，先與我回府休整過後，我在與您老好生交代。”

嚴曾哈哈一笑，把馬鞭抛給身後侍從，背手大步上了魏懷明的馬車。

官道另一邊，恒家一衆吃過朝食後，收拾好昨夜紮得營帳，待柳念喂過泰格，由啞巴大叔駕車，一行人策馬繼續南下。

又是幾個時辰過去，恒峥騎馬來到馬車跟前，曲起手指敲了敲車壁，裡頭的柳念便循聲掀起車簾探出頭來，就見他遞過來一束結滿山楂的枝子。

“你們也歇一會兒，仔細别熬壞了眼睛。”

柳念勾唇接過來，手指不甚注意地蹭到恒峥手背，随意應聲。

“知曉了。”

待柳念重新鑽回馬車内，恒峥還未離開，便聽見裡頭幾聲女子輕笑打趣她的聲音。

他也垂首勾了勾唇，随後一記馬鞭，朝前奔去。

不日，到了距離霍州最後一站的雲州城，他們本就在途中加急趕路，連日的奔波大家俱有些風塵仆仆，故而恒木下達命令，放了大家在雲州城中休整一日。

這天一早他們便進了城，傳言雲州有兩大奇絕，一曰鴻絕寺，二曰花絕樓。

“鴻絕寺雖為雲州第一大奇絕，卻不是在這雲州城内，而是在城外十裡的孤峰山之上，因前朝著名遊僧鴻絕在山中虹化而得名，原先那孤峰之上的寺廟規模頗小，在鴻絕之後得以擴大，并随之更改了寺廟名......”

恒家一行十餘人悠閑走在雲州街市，開镖局的去過的地方多，知曉的故事也多，恒木此刻沒什麼一家之長的威嚴派頭，給小輩們講起這雲州城裡的有趣故事。

“不遠處便是第二奇絕——花絕樓，這花絕樓顧名思義便是花家人所開的酒樓，花家世代宮廷禦廚，手藝超絕，花絕樓的創始人花亳是因意外獲罪被逐出京城，至此花絕樓如今已是第三代傳人了......此行我便帶你們去嘗嘗這花絕樓的味道。”

柳念走在何晏芳身側，後頭跟着恒峥，她聞言當即偏頭去瞧恒峥，眼眸亮晶晶地閃着光，興奮勁兒隐藏不住。

恒峥見狀跨步來到她身邊，低聲道。

“幼時随祖父到過此處，猶記那時嗜甜，連着吃了三碗的仙人脔，祖父擔心我脹壞了肚子，攔住我去吃第四碗的手。”

柳念聽得新奇，追問他。

“何為仙人脔？”

說話間，衆人随恒木已進入到花絕樓的大堂，小二聞言忙接上柳念的話頭。

“這仙人脔可是道宮廷名菜，當年在那宮裡頭，娘娘皇子們極為愛食此物，主用羊奶與嫩雞經文火炖煮而成，吃起來那叫一個唇舌生香，客官今兒個可以來一份嘗嘗，小人保您不後悔~”

小二一邊描述一邊還不自覺咽下口中津水，領着衆人上了二樓雅座。

恒木也沒逐個點菜，而是讓小二将自家的招牌菜通通呈上來，他們一行十餘人，能吃個盡興。

花絕樓雖美名在外，實則内裡确不大，隻是一方普通大小的二層酒樓，還十分的舊，柳念打量過周遭的環境後便收回眼神，專心等着上菜。

将将不過一盞茶功夫，小二便呈上來幾道菜，放下後挨個介紹道。

“來了~客官！芙蓉蝦炙、乳釀魚、蔥醋雞、駝蹄羹上桌啦~諸位趁熱品嘗！”

恒木率先下了筷子，道。

“趁熱着，都敞開吃吧。”

柳念才夾起一塊蝦炙，恒峥往她面前的碗裡又舀了半碗駝蹄羹，柳念愉快給了他一個眼神兒，專注地開始品嘗美食。