燼雪湖以外，鹽江城的人把莫名其妙出現在沙漠裡的水源稱為“詛泉”，它實際上就是相對較淡的燼雪湖水。喝了這樣的水，一樣會患上焦渴病，加上大漠不同人煙，更容易讓人癫狂。

隻不過中原人對詛泉的耐受更強一些，隻要及時救回去，灌上一口刮骨茶，轉天就能好。

“該不會連你們朝廷的人也相信什麼古國寶藏的傳聞吧。”秦教頭諷刺道，“也耐不住去找那所謂的‘長生不老泉’。”

文襄面對這樣的诘問，也沒有反駁。

“那秦教頭有何高見？”

秦教頭冷笑一聲，站到上風口，叫人從駱駝身上拿下來一個牛皮裹成的包袱。

除了幹活的人，其他人連忙遠離。

祈寒酥也被叫過去遠離了那東西，隻見牛皮一層層揭開，一股難以形容的腐臭味兒直接噴了出來。

“羊頭茶棚裡現找的腸子和下水，用濕牛皮悶了一個晚上，那些愛吃腐肉的秃鹫最喜歡了。是這樣沒錯吧，祈家丫頭。”

祈寒酥皺眉捂着口鼻，不過好在風向很快就把腐臭味刮走了九成，這才應聲道：

“嗯，北叔當時是這麼說的。”

于是大家把腐肉送到附近的岩石高處，就開始就地紮營等待。

大約過了一個時辰，仍然沒什麼動靜，城主府的人有點不耐煩了。

“你指的方向對不對啊，北叔養的食腐鹫真在這一片兒嗎？”

“他當時就是這麼說的，獵手有自己的地盤，一般不會亂說。”祈寒酥無奈道。

文襄問道：“是不是腐肉不夠？”

“不成，腐肉喂得太多，食腐鹫吃飽了就懶得動了，隻有讓它們開了胃，才會因餓肚子幫忙找人。”秦教頭磕了磕手裡的煙鍋子，道，“我說文襄大人，你們那金尊玉貴的五殿下怎麼想不開往鹽江城裡跑了？”

“我一介下官，怎麼知道皇嗣的意圖。”文襄的目光掠過一角的祈寒酥，像是故意說給某人聽的一樣，“不過都到鹽江城了，說說也無妨。”

“哦？”秦教頭沒想到她這麼好說話，瞥見她腰上挂着的細長銀煙杆，連忙遞了袋煙草，“來一撮本地煙土？”

“多謝了，公務在身，不方便抽。”不知道是不是有意地，文襄坐到了百無聊賴的祈寒酥身邊，緩緩道，“禹陽城也不太平，陛下年事已高，政務荒馳，卻因鎮國帝姬失蹤多年，遲遲不下旨托付國祚。新後鄧氏把持證聖學宮，急着建立威信，便派五殿下出訪鹽江城，此來用意有三，除了商定新的糧道，就是證實鎮國帝姬的死訊。”

文襄語調平穩，秦教頭等人倒是聽得心驚肉跳，連祈寒酥也回過頭來，好奇地看向她。

“你說的鎮國帝姬莫非是……”

“對，二十八年前的大夏鎮國帝姬，率軍三萬親征大漠，打算一舉拔除你們鹽江城，卻未成想遭到邊境一些小國截斷後路，全數沒于大漠。”

所有人都哄笑起來，在場的大多是中原來的逃犯，這鹽江城算是他們在天地間最後的落腳之地。

“還得是鹽江城天塹，你們大夏也是吃飽了撐的，都已經那麼大地盤了，惦記這鳥不拉屎的大漠做什麼？哪怕再來十萬大軍，恐怕也難摸到鹽江城的大門。”

文襄并沒有因此顯得露怯，而是等他們笑聲暫歇，她才優哉遊哉地補充了一句。

“其實五殿下來鹽江城也是逼不得已，陛下已經罷朝半年，随時有可能龍禦歸天，幾個藩王虎視眈眈，他母親皇後鄧氏比誰都着急。而若他想獲封鎮國太子，還需要一個人的背書……”

秦教頭嘴角的笑意瞬間僵住了，直到被煙鍋子燙了嘴，才後知後覺地顫聲道：

“無疆侯？”

文襄看着他們面露懼色，微笑着點了點頭：“無疆侯為尋帝姬，圍繞大漠拓土千裡，你們恐怕不知道，這二十年間，外面不少小國的王宮已經插滿大夏的龍旗了。你們猜，要是有朝一日，這片大漠的‘巫’不再庇護鹽江城，那他的抵命營會不會到鹽江城征兵？”

大夏的無疆侯，軍中有一營，專收死囚，上陣殺敵時，拿一個人頭，抵三天性命。

在場不少故鄉在中原的鹽江城之人，當初就是不想被充入無疆侯軍中，這才逃入大漠。

有人一摔空水囊，想給這朝廷來的女官一點顔色看看，但瞥見她背後的重劍，想了想又忍下來了。

唯一沒有加入這片笑鬧的祈寒酥問道：“那……大人，我還有個問題。”

“都說過了，叫我姑姑就好。”文襄撐着臉朝她笑，也不知陰陽怪氣誰。“有些人看着年輕貌美，其實年紀已經不小了，你們這小孩兒可要明辨是非。”

“好吧，文襄姑姑。”祈寒酥問道，“你剛才說用意有三，那你們來這裡還有什麼目的呀？”

文襄動作一頓，意味深長地看着她，好似在透過她看着誰。

“沒什麼，就一點兒小事，已經解決了。”

祈寒酥一臉不解，忽然，後面的人傳來叫嚷聲。

“來了來了，食腐鹫來了！”

祈寒酥遮着眼睛，從指縫中間看向日頭火辣的天空。

隻見黃白色的雲層下，一片片密集的黑影朝這邊滑翔下來，這些翼展超過八尺的巨禽，一落地，便将腦袋紮入腐肉中啃食起來，不多時，那些擺放腐肉的巨岩上便落滿了一團團烏雲。

它們沒有那麼吵鬧，落下來之後，便迅速啄食吞咽着，動作過猛，偶然間，還有一截肉塊被甩到地上衆人面前。

祈寒酥無意間瞥了一眼那肉塊，問道：

“這好像不是豬羊的腸子。”

“不給點兒人身上的東西，它們怎麼找人。”秦教頭有些蒼涼地說道，“反正在這鹽江城，你我就算是善終，身後的皮囊也都會被拉來‘天葬’，和他們又有什麼區别。”

食腐鹫風卷殘雲般啄幹淨了餘下的腐肉，其餘沒有吃到的，猛嗅了一番無果後，拍打着翅膀又紛紛起飛，在天空上盤旋了一陣兒後，朝一個方向飛去。

“快，上駝子走！”