蘇绾回到紫竹苑，換下破爛衣裙，沐浴更衣。才剛坐下來休憩，芸娘搖曳而至。

“你去哪裡瘋玩，怎不叫上我？害我一個人，端陽佳節空寂寥。”

芸娘一屁股陷進鋪軟墊的圓凳，揀木盒盛放的香囊湊近鼻子嗅嗅，娥眉輕輕一蹙。

蘇绾栽歪躺在厚實軟褥，聲音有氣無力，“溫侍郎約我吃酒，這會子才剛回來。你沒讓老爺帶你去江畔觀賽龍舟？”

大概嫌城裡的香囊氣味不夠濃郁新鮮，芸娘将香囊丢回盒内，翻着白眼，“老爺一早被叫回上院過節去了，我哪敢再問人家。”

芸娘氣惱十分，早在半月前，她已派人預定江畔閣樓絕佳位置，食香粽，熏艾草，觀看賽龍舟。

蘇君識答應地好好的，端午陪伴她度過，為此她還将寶哥兒專門送到乳娘處喂養——

自從上次鬧騰過後，乳娘再不敢胡來，唯唯諾諾，安分守己，生怕一不小心丢了差事。而寶哥兒經過訓練，已漸漸熟悉并接納乳娘，可以自由吮乳。

芸娘本就性格直爽之人，别人不招惹她，她也不會作威作福。敵人既已式微，她便放心把寶哥兒交出去。

初五清晨，芸娘一早起床，叫婢女懸艾蒿于門戶，以禳毒氣。她親自下廚，用箬葉包四十糯米紅棗香粽，屜籠蒸熟。還預備佩蘭煎水沐浴，要同老爺“鴛鴦戲水”。

待一切就緒，芸娘袅袅婷婷趟過長廊，招呼蘇君識起床更衣——昨晚“伺候”老爺勤勞些，這會子日照房門帳未開，蘇君識依舊呼呼大睡。

恰時門外傳來一陣吵鬧聲。

“夫人有話，要請老爺回府。耽擱府裡正事，叫你們這院裡所有人，吃不了兜着走！”

說話之人正是看門劉嬷嬷，掐着水桶腰，吊着斜飛眉，頤指氣使。她用詞刁鑽，張口閉口“回府”，好像紫竹苑不歸屬蘇家一般。

掃院的婢女被訓斥地一愣一愣，“老爺尚未起身，嬷嬷請稍候片刻。”

劉嬷嬷卻是不肯，她拿了雞毛當令箭，非要給人下馬威不可。

“你算哪棵蔥，也配跟我發号施令？叫管事的人出來。”

聲音響亮，震落一山竹葉。

芸娘隔着老遠聞聽此話，氣不打一處來，“哪裡飛來隻老母雞，叽叽喳喳抱窩，吵死人了。快點轟出去。”

婢女得令，手中掃帚一橫，橫掃千堆雪，将劉嬷嬷擋在門外。

劉嬷嬷待在蘇家二十載，從燒火丫頭，一路掃過院，倒過馬桶，洗過衣服，磨過豆腐。好不容易爬到油水頗豐的看門閑職，豈能被小小婢女看扁？

“沒教養的東西，誰給你的膽子，敢跟老身叫闆？”

劉嬷嬷一邊指桑罵槐，一邊伸出雙手，死死攥緊掃帚把柄。先來一出“金剛怒目”，震懾對方心魄。再來一招“龇牙咧嘴”，空口作勢咬人。

婢女果然吓了一跳，她才進府兩月不到，還是新手，哪裡見過這陣勢，慌忙向後奪掃帚。一拉一扯兩個來回，竟被人連拉帶扯拽出門去，空中徒留一聲驚呼：“啊——”

劉嬷嬷趁虛而入，滋溜鑽進門裡。難為她四十餘歲，身手矯健如山貓。

“啧，小崽子不知天高地厚，叫你嘗嘗我的厲害。”

劉嬷嬷迤迤然抖抖緞面褂子，繡鞋踩着滿地竹葉，搖曳向芸娘走來，笑着搖手招呼：“二奶奶端午安康。”

仇人相見，分外眼紅。

芸娘咬了咬後槽牙，“老爺沒空，你改天再來罷。”

“喲，瞅瞅二奶奶說的什麼癡話，老爺有空沒空，由你一個外室說了算？你有那膽子假傳聖旨，也不怕大禍臨頭。别搞得最後賣到窯子裡，哭天搶地抹眼淚兒。我倒是願意搬條闆凳，坐下來瞧熱鬧。”

沒想到劉嬷嬷轉換戰術，既不冷嘲熱諷，也未假充好人，改作直楞楞威脅。

占蔔一案，劉嬷嬷因誘敵兜圈有功，一躍而上，成為蘇夫人門下第一号狗腿，說話也帶着王者霸道氣勢。

她揚着眉毛，滿臉老褶子放光，“要論起輩分來，你還算不得二奶奶，頂多不過老三。你曉得嗎？在你之前，還有一位姨娘呐。”

劉嬷嬷雙手比劃，翹指稱贊：“那位姨娘哦，啧啧，模樣比你俊俏，身段比你柔軟，嗓子比你婉轉，琴棋書畫，樣樣皆通。老爺喜歡得不得了，藏在行院整整八年，銀子花費無數。”

突然話鋒一轉，劉嬷嬷厲色道：“誰知姨娘嫁進門，吃裡扒外，搭錢勾引舊日恩客。一朝被人發現，夫人捆了她手腳，罰她浸豬籠。”

“你們鄉下，有不少人被浸豬籠吧？啧啧，渾身上下戳一百個血窟窿，血水汩汩冒，染紅半條江。水裡的魚蝦螃蟹，成群結隊順着血腥味就來了，撲棱撲棱地咬肉吃，沒一會就給啃光，剩一副骷髅骨架。”

她講得繪聲繪色，親眼目睹一般，讓人不寒而栗，頓時讓芸娘後背起了一層白毛汗。

她雖然隐約知曉一點關于蘇绾娘的消息，但也淨是粗枝末葉。如今從劉嬷嬷嘴裡說出來，沒想到竟是這般驚心動魄。

“你跟我說這些勞什子幹嘛？跟我有何關系？”平白無故跟她掰扯深宅大院秘辛，擺的是何居心。

劉嬷嬷狡黠地眨眼，“這裡面關系大着呢。二奶奶也别不信，這人吧，無論多清高孤傲，總歸有落人把柄的一日。俗話說：别看眼下蹦的歡，小心将來拉清單。”

“你什麼意思？”芸娘聽她語氣不善，心裡琢磨對策。

劉嬷嬷笑道：“二奶奶是聰明人，曉得這裡面的利害關系。莫要學姨娘那樣，不識擡舉，落得淪為魚餌的下場。”

恰時一陣黃雀風過，吹迷劉嬷嬷的眼，滿臉褶皺霎時翻倍，好似萎蔫的菊花，又幹又皺。

可惡。

倘若換做旁人——足不出戶的小家碧玉，早被她這套“喂魚”說辭，吓破膽子，不敢質疑駁斥，乖乖任由擺布。

但芸娘是生長在田間的野花，生命力頑強，傲雪淩霜，絕不會被城裡的婆子吓倒——鄉下的農婦發起瘋來，比這可恐怖的多，一把砍刀剁碎全家男人。

須給她點教訓嘗嘗，叫她不敢暗地使壞。

“我臊你娘的八輩祖宗……”

芸娘是個心直口快的人，敵人對她惡言相向，威脅要拿她把柄，送她喂魚，她保準叉着腰，将對方八輩祖宗翻遍，挨個提點。

可她突然換了脾氣，罵人話隻開了頭，便戛然而止——老爺尚在房裡歇息，哪個缺心眼子瞎吵嚷？

眼見嘴上功夫不成，芸娘猶豫片刻，起手一拉裙角，露出光潔的小腿，踩着鴛鴦繡鞋，一腳跨過齊腰高的圍欄，探入百花叢不見。

薔薇荊棘刮喇裙裾，阻擋前行步伐，芸娘咬緊嘴唇，用力一扯，硬生生扯掉半條百褶裙裾。