溫如初獨坐在書房桌案前，端起一盞碧螺春，輕輕地啜茶，茶香混雜紫檀輕煙，書房彌漫。

桌案擺着一份請帖，粉色薛濤箋寫就，下角印一支桃花，上寫：“蘇家二小姐蘇绾，邀請貴府溫侍郎，五月三十同遊北海，以叙離情。”

溫念溫如初起步戶部，升至從五品戶部員外郎。世人皆認為，他已爬到官場頂端，再難向上攀升。

誰知溫如初神來一筆，在戶部尚書梁才鼎力支持下，抛出驚世駭俗的“一條鞭法”，震驚朝野四方，廿二歲破格擢升正三品戶部侍郎。

溫如初提出，把各州縣的田賦、徭役以及其他雜征總為一條，合并征收銀兩，按畝折算繳納。這種“通計一省丁糧，均派一省徭役”的方法稱為：一條鞭法。

“一條鞭法”大大簡化了稅制，方便征收稅款。同時使地方官員難于作弊，進而增加财政收入。

聖上龍顔大悅，摩拳擦掌，欲在全國推行賦稅改革。試點首推賦役繁重的江蘇、安徽和浙江省。

由于觸及官紳地主的經濟利益，地主隐瞞土地，躲避賦稅現象嚴重，緻使三省推行賦稅改革半年有餘，遲遲不見成效。

在這節骨眼，内閣大學士章任梁上本，請旨延緩賦稅改革在全國施行，取消江西、福建和兩廣的推行政策。對于“一條鞭法”支持與否，章任梁态度始終諱莫如深。然而若“一條鞭法”半途而廢，溫如初的雲衢官路戛然而止。

溫如初并非第一次同首輔打交道，他的投名狀，早在兩年前便交到章任梁手裡。而蘇家逆子蘇盡歡一案，迫使溫如初早早動了章任梁這步棋，是他以戶部尚書梁才名義，寫信請求都察院參與審理此案。

章任梁給了他溫如初面子，都察院将此案完美解決，蘇家全身而退，除了蘇盡歡受的一點皮肉之苦以外，沒有人得到處罰。

求人的代價，便是犧牲掉“一條鞭法”的公正公平。下一步棋怎麼走，取決于章任梁想不想要他活。僅憑他一己之力，恐怕難以再次翻身。若想打動章任梁，得需一塊敲門磚，投其所好，才能逃過此劫。

大慈恩寺的番僧慧明法王，曾替他打卦，認為他命裡注定得到天賜的錦斓袈裟，可償今生所願。而這件袈裟已經幻世為人，名為蘇绾。

是時候，請出他的保命袈裟了。

早在兩年前，他私底下布置眼線，打探到浙江省布政使殷潛妹妹蘇殷氏，嫁給吏部郎中蘇君識為妻，蘇君識膝下兩女一子，兒女皆未成親。

嫡女蘇沅芷嚣張跋扈，大小姐脾氣，難以拿捏控制。相比之下，庶女蘇绾木讷，文靜賢淑，定會成為趁手的工具。

溫如初就此敲定娶蘇绾為妻的決心，佳人才子采蘭贈芍，情路順遂。

月暈而風，接連不斷的波折，讓敏銳的溫如初，察覺到一絲危險的氣息。

蘇绾似乎不再如之前那般逆來順受，雖然她表現得聽話乖巧，但他總覺得，她隐藏在暗處的眼神，充滿不可名狀的敵意。

所有證據均指明：奸夫确有其人，多半就是冷面閻羅，京衛指揮使，時楓。

時楓，時将軍。

溫如初心裡反複琢磨他的名字。

納征一日，他得到奸夫身上扯下來的墨玉證據；蘇绾假扮算命書生，結果被隋太醫當做時楓的小妾診治；端午節醉仙樓後，徐尚書唠叨的那句話：“時将軍所言有理，這果然是條明路”，應是時楓故意引導徐尚書拖住他，導緻他遲到早退宴席，其目的在于幫助蘇绾粉飾太平。

謎底尚未揭曉，但溫如初心中已有九分把握，剩下一分，是他對兄弟留有的最後一絲信任，與時樾一事的愧疚。

他隻有一事不明：他們倆，究竟是何時搭連到一起的？

溫如初雙眉一挑，素白手指拾起薛濤箋，狠狠地揉搓一團。書房内彌漫着淡淡的檀香味，陽光透過窗戶灑進來，映照俊美面容，仿佛一尊白玉雕像。

春色将闌，莺聲漸老，轉眼間到了五月三十。

夏日的北海，一派祥和景象。北海乃城内一方湖泊，轄通城外護城河及江沿江口，面積寬廣遼闊。岸邊景色澹宕，群山萬壑環繞，亭台樓榭倒映。

正值仲夏之始，柳亸莺嬌花複殷，吸引京城衆多妖童媛女，聯袂踏青，賞花品酒對詩，附庸風雅。

馬車緩緩停泊，車上輕步落下一位絕世美人，一搦腰，三阙裙，集萬千妖娆于一身，眼波流轉，明媚如絲，勾得路人流連忘返。

經過幾日休養，蘇绾的燒退了，咳嗽減輕許多，氣色還有待恢複，但這并不影響她的美貌。她依然是街景最光輝美好的一筆。

那筆色彩明亮，閃了路邊等候仕女團的眼睛，她們粉妝極重，粉屑飛撲，團扇遮面驚呼：“好美的人兒。”

忽然跌足一個趔趄，差點被人撞滿懷，蘇绾玉手扶額，雙眼漫漶，看不清楚路人。

“喲，這是誰家的小娘子，這般俊俏耐看。可是在等心上人兒？别等了，灑家帶你玩。”一聲調侃響起。

不等蘇绾回應，那人說着，上手竟去摸她的臉頰。

眼看鹹豬手迎面襲來，蘇绾心内顫抖。千鈞一發之際，卻見襕衫公子身形一閃蹿上前來，舉起手刀打落那人手腕，

“哎喲。”疼得那人直喊娘。

路見不平，拔刀相助。

蘇绾正欲向襕衫公子表達謝意，誰知後面又蹭蹭竄出七八彪形大漢，紛紛出手扶起那人。

糟糕，幫手來了。

來者不善，蘇绾悄悄後退兩步，伺機欲逃。

其中一位絡腮胡大漢趸步上前，不由分說掄拳猛搥那人腹部，隻一擊就将那人擊昏。

絡腮胡甩了甩手腕，回頭向襕衫公子拜道：“奴才不懂事，望公子贖罪。”

襕衫公子瞟了一眼地上躺倒的“死豬”，厭惡道：“烏合之衆，難成大事。”

絡腮胡愧道：“此人乃外編，臨時叫過來湊數，不曾想竟這般不抵。”

襕衫公子背過手去，語氣冰冷，“将他丢進江裡喂魚。”

絡腮胡低頭道：“是。”

使了個眼色，命令手下迅速将那人擡離。

風過如呼吸，襕衫公子甩袖揚長而去，全程看也不看蘇绾一眼。