前世的祝月盈也曾得到過阮正柔賜下的補湯，說是侯府數一數二的好東西，府中就供着兩位主母的份。

那時的她以為是侯府終于願意接納她，便感恩戴德一般念着阮正柔的好。

補湯自元甯十年後就沒停過，而她在兩年後猝然倒下，自此之後就小病不斷，身子漸漸被拖垮了。

上輩子的祝月盈并未懷疑這些補湯，但現在的她對整座侯府都充滿防備之心，她聽聞司所照專門前來送它時，心下就已經生疑了。

畢竟自己才因為奉書和中饋的事和阮夫人鬧得不愉快，世子又向來不喜自己，這一世的他們沒有動機突然變臉前來關心自己。

小滿見主子久久不動，于是好奇地湊上去：“娘子是覺得這裡有什麼不對麼？”

祝月盈失笑：“非是如此。隻是我不敢觸碰盅内之物罷了。”

谷雨聞言也靠近了些：“娘子若是心中有猜測，恰巧谷雨明日出府送帖，任憑娘子差遣。”

祝月盈颔首，她避開府中其餘侍女的視線，用小瓷瓶取了一瓶司所照送來的雞湯，将其遞給谷雨。

上一世直至她死前，谷雨和小滿都沒有背棄她轉投侯府，何況她們的家人都在祝府就職，祝月盈相信她們的忠心。

與此同時，平甯城外。

步九思結束了在藥鋪的幫工，他數着錢歸家，剛開門便瞧見了炕上母親投來的目光。

他腳步一頓，而後面色如常走了進去：“母親今日可試着好些了？”

托祝家送來的藥材的福，步自芳吃了幾天後，精神頭漸漸恢複了一點，她現在每天都能坐起身陪兒子溫書，而非是半個月前手腳無力的樣子。

步自芳仔細看着兒子的周身，她眉間帶着擔憂：“九思，你今兒是不是與什麼人鬧了矛盾？”

步九思臉上的疑惑恰到好處：“哪裡的事？我分明好着呢。”

他拉開凳子剛要坐，就被步自芳敲了敲藏在灰衫下的腿。

步九思險些吸氣出聲，但上一世積攢的定力讓他依舊微笑着，眉頭都沒皺一下。

步自芳斜他一眼：“别裝了。瞧見你回來的時候一瘸一拐的。”

她言罷便拉對方坐在炕沿上，揉捏着關節詢問傷情。

步九思無奈笑着：“沒什麼大礙。午前我問一家掌櫃要工錢，他不願給，對方人多勢衆，我難免吃虧些。”

分明秋闱在即，步自芳隻覺心酸：“九思啊，咱家裡存得不少了，你又何必天天在銅臭堆裡呆着，為一個兩個子兒豁出面子去。”

步九思敏銳地意識到了什麼，他低頭直視母親的眼睛，面上也沒了笑意：“是不是有什麼人說閑話了？”

步自芳冷笑一聲，搪塞道：“那幾個考不上秀才的呗，他們見你好過，就回村子裡找面子。”

步九思上一世止步于舉人功名，其中不免有流言蜚語的影響。

自甘堕落、自毀羽毛、勢利市儈，這些話他曾聽過太多。

他垂眸斂了瞳中翻湧的情緒，再擡眼時便又無奈笑道：“夏蟲不可語冰。請母親相信兒子不會耽擱秋闱的。”

步自芳幽幽歎氣：“九思，你從小就是個有主見的孩子。娘知道你清楚自己在做什麼，自然不會拖後腿。放心吧。”

她許是覺得氣氛有些不好，匆匆轉了話題：“不過剛才我說的倒也是實話，祝家這幾天送了不少東西過來，九思，咱不能不知道回報啊。”

步九思估算着自己寫的文章傳到哪一步了，颔首同意：“母親說的是。”

他攤開面前的紙張，垂眸研墨：“祝家既然予了兒子恩情，兒子自當盡心竭力解其燃眉之急。”

步自芳在旁邊繡花，她餘光瞧着步九思一氣呵成的文章，眸中流露贊許之色：“九思的偶句寫的是越來越好了。”

她收回視線感慨道：“娘若是祝家，瞧見你這篇賦，不免也要多看幾眼。”

步自芳說得沒錯，當步九思的信再次出現在祝家衆人面前時，祝時安沒忍住起身出聲贊道：“寫得好啊！”

程臨微手上小心拿着這封信箋，祝持德則是看了兒子一眼。

祝時安知趣地坐回原位，他雙手撐着下颌：“先前步郎君寫的那篇文章，我已經托書院的夫子看過了。”

程臨微接話：“夫子怎麼說？”

“提綱挈領，循序漸進，言之有物。”

祝時安有些酸：“夫子說，我要是能寫出這種文章，他連我的春闱都不擔心了。”

言下之意，現在夫子還在擔心他秋闱榜上無名。

也就是……步九思随手一篇文章就能甩他八條街的程度。

程臨微很不給面子地笑了出聲，祝持德拿着帕子給她拭了眼角淚花，提醒道：“兒子雖然天分不行，但勝在努力。”

祝時安幽怨地盯着父母，他重新看着這篇賦，歎了口氣：“步郎君應該比我還小一歲，真是。”