越定還打趣道：“我都能想到那些老古闆怎麼罵你的了，佞幸之臣！”

步九思想着上一世那些臣子對自己的态度，他失笑：“朝堂肱骨可不會為難一位普通讀書人。”

畢竟，比起越定還力排衆議非要擢升一位名不見經傳的農家子而言，現在步九思的身份正常極了。

不過在顧慮身份之外，今日越定還來問策的模樣，也讓他頗為懷念。

并且步九思清楚，這一世的自己絕不會止步于見不得人的背後佞臣。

越定還在祝家别院坐了不到半個時辰便走了，臨走前，他留下了幾位宮中内侍，并将瀝水縣水患一事交給了步九思。

他是這麼說的：“之前那位工部官員，現在已經在大理寺的牢裡呆着了。”

“希望步卿不要讓朕失望。”

步九思行禮送别對方。

祝家夫婦很快得到了消息，二人不敢當面打攪越定還，隻能一直在外候着。

此時見陛下離開，祝持德這才進到别院中：“多謝步郎君今日引薦。”

步九思禮貌一颔首：“也得是閣下能接得住才好。”

祝持德年輕時就開始經商，自然三教九流什麼人都見過。故而哪怕現在面對的是一位未來不可限量的年輕郎君，他也能把握好談話的度。

二人你來我往試探了幾句才作罷，程臨微适時道：“步阿婆在祝家住着到底顯得拘謹，不若今日我做主，請步郎君和步大娘在别院暫住，可好？”

“直至步郎君獨自開府前，祝家别院都全權交由步郎君處置。”

步九思下意識想要拒絕，他推辭的話都到唇邊了，卻在最後一瞬間咽了下去。

一來，他現在并非是上一世的佞幸之臣，不用擔心祝家與他來往會墜了名聲。二來……

他若是應下，别院終究也是祝家的産業，那……他是否能與心上人多相見幾面？

步九思垂下眸子，他不想讓祝月盈的耶娘瞧見自己滿溢出來的慌亂與期待。

就是這幾息的猶豫，讓程臨微找準機會得寸進尺：“步郎君不用有負擔，我兒與步郎君是同窗，而步郎君文采斐然，指不定春闱後，還要拜托步郎君多多關照我兒呢。”

“時安這幾日也道是想與步郎君論詩，來回出入平甯城頗為不便，步郎君若是在此處小住，也好在春闱之餘照拂步大娘。”

步九思出言掩去心口急促的跳動聲：“好，那便恭敬不如從命。多謝二位對家母的款待。”

“小小心意罷了，”程臨微笑道，“今日我兒恰好都在家中，就不叨擾步郎君了。”

步九思恭敬将二人送出大門，程臨微這才松了口氣：“倒是個禮貌的好孩子。”

祝持德卻久久不語，久到程臨微用手肘搗了他一下：“是有什麼不對勁嗎？”

迎着程臨微的目光，祝持德當然實話實說：“隻是覺得，方才那孩子的猶豫，并不是因為不好意思。”

程臨微不做他想：“不管怎麼樣，他既收下了，祝家搭上這條線也已經成功了大半。”

她的聲音驟然低了下來：“既然如此，不管你生意那邊收縮得怎麼樣，春闱之前，我必須把阿盈接回來。”

“看不到她在我身邊，我一直整宿整宿做噩夢。”

祝持德鄭重應下：“已經跟侯府解綁得差不多了，過幾日我還要親自去盯着，屆時平甯城中皆依你。”

“商賈人家，本就沒有什麼名聲可言。如若進展不順，就算是被侯府休妻也得把阿盈救回來。”

程臨微白了他一眼：“誰在意祝家的名聲了？我分明是顧忌着阿盈的名聲，别讓孩子不高興了。”

祝家别院離祝家還有一段距離，步九思把越定還給他的侍從都安頓好後，步自芳才姗姗來遲。

她的情況好了很多，經過祝家幾個月的送藥送糧，步自芳現在已經可以跑上一段距離了。

步九思陪着步自芳在别院中轉了轉，他聽母親感歎道：“平甯城寸土寸金，祝家可真是大手筆。”

“各取所需。”步九思溫和笑着，“我本以為阿娘在阿耶身邊多年，應也見過這般場面。”

步自芳并沒有被他繞進去，她看向對方的目光中帶着探究：“各取所需？九思，你用自己的未來作保，想換到的就是這間别院？”

步九思心想，當然不是，他想要換得祝家的一個人。

不，哪怕換不得也無妨，他願意用自己的所有去換她活下去。

步九思視線望向别處：“隔牆有耳，請恕兒子暫時跟阿娘保密。”

步自芳本來也不是想刨根問底，她聳聳肩，叮囑了幾句話就回屋休息了。

步九思自己坐在院中發呆，他上一世公務繁忙，現在倒是很享受難得的閑暇時光。

直到他聽到别院外的敲門聲。

别院中住着的人皆被他趕回自己的屋裡，于是步九思起身擡步，他親自拉開了門扉，坊中街道人聲鼎沸，可他的視線從開門那一刻便一直定格在面前之人身上。

祝月盈敲門的手一頓，她眨了眨眼：“步郎君，可否讓我進去坐坐？”