步九思回到祝家别院時，步自芳還未睡下。

他關心道：“阿娘可是有話想和我說？”

“嗯。”步自芳依舊在燈下做着繡活，“今兒我去了一趟祝府。”

果不其然，這話立即吸引了步九思的注意力。

步自芳繼續說着：“我還見到了祝娘子。她昨夜正式和侯府和離了。”

步九思輕笑：“這很好啊。就憑祝娘子先前在侯府的處境，早日和離是好事。”

他拉開凳子坐下，也拿起繡了一半的香囊穿針引線起來。

步自芳開口詢問：“九思，書院今天叫你們過去，是為了什麼事？”

“春闱相關的，”步九思剪斷手中的線，“書院中有一夫子，對春闱出題頗有心得。他不常在平甯，難得回來一趟，故而夫子們召集了全院的學子們一并聽學。”

說到春闱，步自芳知道兒子此時身上已經有了舉人功名，拿到了參加春闱的資格。

她心态輕松：“九思不要給自己太大壓力。左右已經考中了舉人，再次也能回鄉裡當個小吏。”

步自芳接觸過最高的官就是步成峰，但他也不過是一地縣令級别的人物。她完全不敢奢想兒子能夠進入中樞。

步九思無奈笑了，他在心中說，自己上一世可是爬到了從六品的位置呢。

步自芳又循循叮囑：“九思，如若真的能承蒙天恩入仕，也萬萬不要因為先前陛下的賞識而居功自傲，要念着陛下和祝家的恩情。”

“那篇賦寫得的确好，可若沒有祝家的幫持，咱怎麼也遞不到朝中大員的桌案上。而瀝水縣之事，本就是臣子的本分，切莫把自己看得太重。”

步自芳的話宛如歎息：“九思，要記得知恩圖報啊……”

步九思沒有埋怨母親的唠叨，他隻是靜靜聽完，而後颔首應下：“阿娘說的，我都曉得，且放心。”

“若是沒考上，等三年後再來便是，别去做那勳貴人家的喉舌。一旦受制于人，便身不由己。”步自芳多說了一句。

她停下手中的針，兀自歎了口氣：“娘隻希望你做堂堂正正的人。”

上一世，步自芳在臨死前，她緊緊抓着步九思的手，也說出了同樣的話。

而且，上一世的步自芳并非病死，而是自盡。

鄉裡惡霸借着她的由頭生生逼的步九思錯過了秋闱，步自芳自知沒錢治不好病，除了拖累别人再無他用，于是慷慨自盡。

她揮刀割了腕，那時的步九思雙眼通紅，他盡全力想要把流出的血液都堵回阿娘的身體裡，給村中的醫師磕頭寫欠條求助，卻終究隻是徒勞。

而步自芳反握住了兒子死死捂着她腕部的手，說出了這句話。

步九思手中針戳進了指尖，他并未皺眉，隻是回神垂眸。

步自芳看他聽進去了，也松了口氣。

她早就瞧見兒子腰間挂着的新鮮玩意：“這是什麼？”

“什麼？”步九思順着母親的目光看去，是祝月盈送給自己的香囊。

他重新展露笑容：“是祝娘子贈予我的香囊，寓意很好。”

步自芳手中的布已經繡完了，她放下針線抻了個懶腰，聞言拍了拍步九思的背：“祝娘子是個果斷的小娘子，我喜歡。”

她手下沒留力氣，拍得步九思後背生疼。

他隻能無奈道：“阿娘的手勁恢複得不錯。”

“那是當然，”步自芳很滿意自己現在的狀态，“可别忘了你阿娘我年輕的時候能徒手敲碎人家的膝蓋！”

步九思不免又想到了方才的回憶。

記憶中的阿娘瘦骨嶙峋，臉色蒼白如紙，連坐起身都是奢望。她和自己說那句話時，氣若遊絲，已經發不出什麼聲音。

步九思擡眸，他面前的阿娘健康極了，剛剛還笑着拍了拍自己的背，恍惚間有了年輕時當護衛的模樣。

他心裡由衷地感謝祝家。

感謝祝家對自己和母親的恩德，感激他們養出了那般明媚奪目的女子。

步九思的腦海中不禁又浮現出祝月盈的身影，她望向自己時眸中的倒影，看書時翹起的小指，揮手道别時唇邊的笑意。

他的心又跳得快了些。

與此同時，祝月盈也感受着自己因緊張而有些急促的心跳。

程臨微的話還在繼續：“對了，聽說劉家的女兒找了個入贅的女婿，前些時候瞧見他倆，那日子過得也很不錯……”

祝月盈扶額出聲：“阿娘。”

程臨微的思緒被她打斷，問詢道：“阿盈，怎麼啦？”

“其實吧，我還沒那麼着急擇婿。”

祝月盈有些無奈，她才和離第一天，阿娘就已經旁敲側擊問她有沒有看中的郎君了。

這種事情不好和父兄商量，于是程臨微獨自來到女兒的屋中，兩人一并坐在床上。