祝月盈跟随内侍剛走到平甯皇宮門口，她就在此處瞧見了熟悉的背影。
步九思恰好也在宮門處等候着什麼，他眸中漸漸泛上笑意：“祝娘子。”
“步郎君。”祝月盈跟他打了招呼，見内侍不阻攔二人談話後才繼續，“步郎君可是來向陛下謝恩的？”
既然關于瀝水縣水災的賞賜已經送到了祝府上，那麼在其中當居首功的步九思一定也收到了。
步九思颔首：“正是。想來某是和祝娘子趕了巧。”
旁邊的内侍笑着附和：“确實如此，陛下适才還和奴戲言，道是步郎君和祝娘子會否碰到一起呢。”
祝月盈略略放下心來。
宮中内侍的态度代表着越定還對自己的态度，他能笑對自己和步九思，說明陛下現在對我和他都比較滿意。
二人在宮門口查驗完身份，很快就有其他内侍來領走祝步二人。
等到邁入天子書房的前一刻，步九思落後她一步，站定在門外。
祝月盈似有所感地回頭望着他：“步郎君？”
“祝娘子且先進去吧，”步九思拱手，“總要分個先來後到啊。”
身旁的内侍也催促着：“诶呦，祝娘子許是不知道，陛下的确是這般吩咐。”
“祝娘子，請。”
祝月盈不敢耽擱，她收回目光，緩緩擡步向前。
邁入門檻的時候，她還不合時宜地想着，先前她當世子夫人的時候，也隻能在新年宮宴的時候遠遠看陛下一眼。
侯府不過從五品，她又坐在阮正柔身後，自然什麼都看不清楚。甯順侯府不得重用，她自然也沒有機會單獨謝過陛下恩賜。
總覽前後兩世，這是她是第一次當面見到越定還。
祝月盈恭敬垂首，她緩緩站定在此處，行禮拜道：“民女祝月盈，叩謝陛下天恩。”
映入眼簾的首先是越定還黑色的馬靴，他的聲音從她頭上響起：“不必多禮。”
祝月盈拘謹坐在下首，越定還笑道：“先前聽祝郎君提起過祝娘子，果真是百聞不如一見。”
看來這位陛下至少表面還挺友善的……祝月盈心底的忐忑漸漸褪去。
越定還看出她的不自在：“步郎君已經向朕言說過祝娘子對他的幫襯。祝娘子如你的耶娘一般，是心系大甯之人。”
祝月盈颔首微笑：“陛下謬贊。這本是民女及民女耶娘應做之事。”
越定還點點頭，他狀若随意提起：“朕聽說，祝娘子才和甯順侯世子義絕？”
“如陛下所言，”祝月盈知無不言，“民女與世子三載夫妻，因侯府妾侍買兇、侯夫人失察之過，由平甯長官裁定義絕和離。”
越定還并不好奇其中的細節，他隻關心：“祝娘子既然是品德高尚之人，可有再嫁的想法？”
祝月盈心底一愣。
要是幾息之前，她絕對想不出日理萬機的陛下竟然會關心一個商戶女二嫁這種瑣事。
雖說祝月盈心中不解，但她還是答道：“回陛下，民女甫才與甯順侯府和離，暫且還沒有再嫁的打算。”
她這般回答了，越定還也就真的不問了，好像方才所說真的隻是随口一關心。
經過一番客套，祝月盈再次叩謝天恩，而後起身恭敬離開。
她邁出門檻，一眼就瞧見了依然等候在門外的步九思。
他站姿挺拔，如寒風中筆直的柏樹。黑色衣衫襯得整個人十分沉穩，又因淺色的領子發帶平添幾分朝氣。
見到她出來，步九思眼尾笑意更甚。
祝月盈也微笑着：“讓步郎君久等了。”
步九思輕搖頭：“并未。”
而後，他在内侍的引導下，徐徐朝越定還的書房走去。
越定還與他相熟，此時神态更放松些：“步郎君怎得扳着一張臉？難道是怕朕虧待了祝娘子不成？”
步九思行禮後落座，他無奈道：“陛下折煞臣了。”
“開玩笑的，”越定還提前說着，“那些謝恩的話朕已經聽祝娘子講過一遍，就不聽你說了。”
他這才開始聊公事：“步郎君先前與朕說的話，着實膽大心細。”
越定還沒有讓步九思猜，他直截了當點出來：“吏部尚書已經将世家子弟‘預定’的官職告知于朕，卿且一觀。”
步九思稱謝，而後他雙手接過那封奏折，仔細地看着其上的人名。
眼下不過才結束了秋闱，春闱要等到轉過年來，可許多朝中勳貴已經為家中後輩定下了前程，屬實不利科舉。
越定還正是因此而費心。
步九思看罷，他擡眸，面上已然是鎮靜的冷意：“臣有一策。”
越定還來了興趣：“還請卿直言。”
步九思将奏折展開，他指着其上的一人：“陛下若是不急，臣便想要在此人身上撕開口子。”
越定還沒有去看他選中的是哪一位勳貴，他先肯定對方道：“朕知曉這不是一朝一夕之事，隻要卿能達到朕想要的結果，在下一次科舉之前，其中便可任卿施為。”
而後他垂眸望向那個人名。
甯順侯府世子，司所照。
越定還很不給面子地笑了：“原來是他。”
年輕的陛下眯了眯眼：“步郎君選他作為突破口，可曾有私心？”
“有。”步九思大方承認。
哪怕在陛下面前承認了他就是有借機報複的心理，步九思也依舊氣定神閑：“正因如此，臣才會選定此人。”
“司世子曾強擄臣進甯順侯府為仆，臣知曉他隻占着國子監的位置，并非真才實學之人。”
他從容補充：“且甯順侯府式微，朝中并無本家之人幫襯。”
也就是說，司所照身上能牽出更多東西來。
越定還颔首：“那朕便聽從步郎君之言。”
二人敲定了詳細的步驟，相談甚歡。
在說完此事後，步九思不免關心到祝月盈：“方才臣在入宮時撞見了祝娘子……”
越定還第一次看手下這位能臣露出支吾的模樣，奇道：“怎得？一向清冷端方的步郎君，竟然會在意朕給祝娘子的賞賜如何？”
“臣不是這個意思。”步九思的目光偏轉，“是臣與祝娘子有舊交，這才多留意了些。”
越定還隻比步九思大了四歲，但在氣度上，他如同把對方當作自己的後輩一般和藹：“步郎君的心思，已經都寫在臉上了。”
他提點道：“步郎君若是與祝娘子當面，可得注意些。”
步九思垂眸，他的視線在書房的地闆上逡巡，卻沒有敢再看越定還。
二人客套一番，步九思就提出了告辭。
看着他用回家溫習為理由匆匆離去，越定還搖了搖頭：“論他這般進度，也不知道什麼時候才能讓朕借到他的力。”
身旁内侍附和着：“步郎君盡管天縱英才，可年歲的确尚輕，青年人面皮薄些也是自然。這不才能讓陛下多多提點嘛。”
越定還笑了幾聲，借着吩咐道：“将分押吏部的中書舍人請來吧。”
“不，”他止住了内侍通報的動作，“吏部尚書之子應在禦史台？将他請來見朕。”
平甯宮中的内侍進進出出，平甯城中也不乏關注着此地之人。
祝家得到賞賜之事坊中衆人都知曉，加上祝家根本沒有遮掩，很快，這件事情就傳遍了整座平甯城。
甯順侯府世子夫婦義絕那事正好還算熱乎，此時又抛出這麼一條消息，自然吸引了不少人的目光。
先前，甯順侯府為了保住自身名聲，阮正柔借着司祝兩家門第懸殊的差距，在外散播了不少抹黑祝月盈的傳言。
祝家是商賈，阮正柔便将商賈的奸詐狡猾善妒不仁都扣到了祝月盈頭上，并把侯府塑造成忍受了三年商戶女磋磨的受害者。
至于明面上的罪魁禍首桃香？不過一個妾侍奴才罷了，阮正柔根本不在乎，世子更是漠然應對。
但是，今日宮中到祝家那一批批的賞賜可騙不了人。
祝家甚至把陛下親筆都展示出來了，明晃晃的“重義輕利”四字，狠狠地打了侯府的臉面。
你們先前可一直說祝家的不好，現在陛下卻給祝家賜了這麼一筆字，難道是陛下錯了？
世間哪有這麼巧的事，陛下看不出祝娘子的壞，強制和離的官府看不出祝娘子的壞，偏偏就你們侯府能看出來？
是越定還把滿目瘡痍的平甯在十年間扭轉為頗有盛世雛形的現在，還未忘卻前朝末亂的平甯衆人自然不買賬。
阮正柔接到消息，着實手足無措了許久。
“怎得這祝月盈運氣就真的這般好……”她咬牙切齒，“該死！竟然能得到陛下的親筆！”
府外的流言從可憐侯府遇人不淑到嘲笑侯府有眼不識泰山，隻用了短短半天。
阮正柔好不容易才讓流言起來，她幾日的心血就這樣付諸東流，實在是咽不下這口氣。
司所照也怒道：“卑賤商戶！竟會油嘴滑舌佞幸媚上！”
他在無能狂怒，阮正柔反倒在兒子的罵聲中漸漸冷靜下來。
她猛地抓住棠梨：“快，去穩住莫家那邊！”
“既然不能說祝月盈不好……”阮正柔馬上想出了應對之策，“就說府中妾侍品行不端，侯府以身作則将其送入大牢，還予以祝家寬慰，這隻是侯府的無妄之災罷了。”
“别忘了，莫家和甯順侯府有婚約，莫尚書一生清正，想必不會在此時毀約吧。”
棠梨領命離開，阮正柔捏了捏眉心，她聽着司所照依然沒有停下的罵聲，無奈阖眸。
甯順侯府被陛下的賞賜打了個措手不及，莫府同樣也是。
但莫大郎夫婦那邊很快就接到了侯府的解釋。
莫大夫人憂心忡忡：“夫君，眼下這情況……”
“唉，”莫大郎歎了口氣，“再怎麼說，世子這件事也是那妾侍私自而為。”
莫大夫人也搖頭：“先前為了世子，我們已經推了許多郎君的媒。”
莫大郎下定了決心：“侯府縱有千錯萬錯，但他們有一句話說得對。”