“父君着急召我回來，可是貢品出了問題？”

近衛長姓聶名喬，綴在世子身側一路疾行，仔細将接過的鬥篷疊兩折托在腕臂上。

聶家自大啟立國之戰時便追随姜氏先祖，後來姜氏被啟天子封為黎國主君，黎國的小朝廷自然也遍是聶家子弟，聶喬二十出頭便做了主君近衛首領，其受重用程度可見一斑，隻是眼下聽姜偃問話，語氣反而有些不确定：“大君不曾提及，隻說讓世子速歸。”

“大君還說，除了世子，任何人都不得進入大殿。”

姜偃腳下一頓，扶着門扉回望已然停步的近衛長。

聶喬眼中憂色更重，“屬下在門外等候大君與世子。”

她這才發現往日大殿兩側的近衛軍竟是一個也無，隻有近衛長一人立在階下，未帶兵刃，腕間整整齊齊挽着自己剛剛解下的鬥篷，隔着三兩步距離，聶喬挺拔的身形好似一堵穩固的牆，将憂心與不安阻在她周身之外。

一路奔襲，喧嚣沸騰的血液此刻稍微安穩下來，她正身緩步推開了殿門。

大殿之中倒是無甚異常，燈火依舊，端坐殿上的父君似乎也還是數月前分别時的模樣，她正欲走近行禮，便聽父君開口道：“莫再上前，止步罷。”

姜偃腳步一頓，不由擡頭去看自己父君。

“你此去東南，可有所獲？”父君聲音倒是聽不出什麼異樣。

姜偃心下安定些，回道：“東南山越氣候溫和，土壤肥沃，丘陵之上可開墾平式梯田以作耕種，然嶺間有零星山匪作亂，還請父王奏請天子派兵清剿，若是動作快些，應趕得上明年春耕。”

“春耕……”國君語氣似有出神，很快斂去了，隻是擡了擡手。

唳嘹聲驟響，一隻數尺來長的巨隼自王座攜風而下，穩穩停在她左肩之上，繼而低頭去蹭她鬓邊被翅風吹亂的碎發。

抛開它過于乖順的表現不提，此物狀如鷹隼，鸱首細足，其修長華麗的尾翼幾乎拖曳至世子腰腿之間，與她所佩家徽上所鑄圖騰無二。

神鳥數斯。

姜偃不甚習慣神鳥親近，努力穩住身形任由數斯給她梳理發鬓，眼神有些迷茫，似是不太明白數斯為何會突然飛下國君王座，不過這份迷茫很快被一陣壓抑不住的惶恐與不安所取代，因為她的父君開口道：

“今日後，數斯便交由你來看顧。”

不顧她陡然色變的表情，國君又自顧說下去：“那件東西已遭大變，孤與數十掾屬均被波及，你需即刻遵循當初計劃，取鉛石封存密室，隔絕人等直待大荒司到此處理善後。”

寥寥數句，姜偃已然如墜冰窟，竟是顧不得肩上沉重神鳥就要上前查看父君狀況。

然而僅邁出半步，刻在骨子中的森嚴禮數便讓她定在原地，腦中轟鳴一片，隻感到冷，仿若路上急奔而過的夜風此刻才一股腦鑽進自己骨頭縫裡，刮得她全身血肉筋骨都扭在一起打顫，近乎機械地跪拜在地：“兒臣明白。”

她這一跪竟是無力再起身，指尖在青玉石磚上扣得泛白，直到耳邊傳來國君歎息般低語：“吾兒……”

聲音輕得仿若一根羽翼便揮散了，她眼淚再也忍不住，以額觸地默默用衣袖将淚水抹了：“…兒臣定不辱命，請父君放心，還請父君，多多保重……”

“保重”二字似逾萬斤，國君的歎息終于有如實質：“宣兒央我轉告于你，說是有物相贈，卻不肯說是什麼，為父猜測，應是近月士族名門中女兒偏愛用奇花做配飾，他亦尋了來送你，等你見着他再親口問問罷。”

姜偃一愣，不知父親為何突然提及幼弟，再看他表情中掩不住的哀傷，胸中一恸，心知此番隻怕連幼弟也隻僅剩一面可見。

她不知自己何時拜過父君，也不知自己如何踏出那殿門，隻知此一去，黎國、姜氏，乃至整個大啟，便都不可再回頭了。