“老傅，無礙的，隻是路上有些颠簸罷了。”蘇北歌頓了頓，急切問道：“爹爹他……現在如何了？”

老執事歎了口氣，眼中閃過一絲憂慮，但随即又寬慰道：“今日的精神見好一些了，楚大夫剛走，你快去看看吧。”

蘇北歌聞言，心中稍安，點了點頭道：“好，我們一起進去。”

“不。”老傅神情嚴肅地說道，“老爺吩咐過，小姐一回來，要立即單獨去見他。”

蘇北歌蓦地愣住，但見老傅眼神堅定，便未再言語，徑自走向書房的門扉。她輕輕推開房門，昏暗的燈光下，蘇澹靜靜地躺在榻上，往昔的硬朗身姿如今被病痛折磨得略顯佝偻，衣袍寬松地挂在他身上。他眼窩微微深陷，膚色透着一絲病态的蒼白，原本稀疏點綴的銀絲，竟然在不到半年的光景中迅速占據了整個鬓角。

蘇北歌的心猛地一緊，她快步走到榻前，跪倒在地，輕聲喚道：“爹爹……”

蘇澹緩緩地睜開了眼睛，目光觸及蘇北歌時，閃過一絲明亮的光芒。他試圖坐起身來，蘇北歌立刻上前扶住了他，讓他靠在自己的身上。

“小一……你回來了。”蘇澹的聲音有些虛弱，但語氣中卻透露出一絲欣慰。

“是的，爹爹，我回來了。”蘇北歌聽着熟悉的乳名，眼眶微紅，她緊緊地握住蘇澹的手，聲音帶着哽咽，“您怎麼會病得這麼重？大夫怎麼說？”

蘇澹輕輕搖頭，“小一，生死有命，富貴在天。爹爹這一生，大風大浪都見過，唯獨放不下你。”

蘇北歌聞言，淚水奪眶而出，“爹爹，您一定會好起來的，女兒還需要您主持大局。”

“爹爹的身體，自己心中是有數的。” 蘇澹嘴角扯出一絲苦笑，伸出手掌，輕輕撫摸着蘇北歌的頭，語氣柔和而深沉：“小一，此次你在永州擔任執事數月，都做了些什麼？”

蘇北歌抹去淚水，回答道：“女兒此番永州，隻做了兩件事——買地和買工。”

蘇澹微微颔首，示意她繼續說下去。

蘇北歌穩了穩情緒，緩緩道來：“女兒在永州城外，覓得了一片荒廢的百畝之地，而後以工錢為誘，吸引那些生活在郊野的隸農，教他們耕作，收獲之時再行分利。”

蘇澹聽後，眼中閃過一絲贊許，又問道：“小一，你為何選擇這些隸農，而非城内的農人？”

“爹爹，如今亂世，王室忙于戰事，對奴隸的管束已是大不如前。他們身強力壯，但除官署外鮮有人敢用。如今官署不管，許多隸農失去了工錢，餓死街頭的隸農也越來越多了。”蘇北歌停頓片刻，眼中閃過一絲堅定，“女兒認為，隻要不逃亡，奴隸和自由民一樣，都是可靠的勞動力。況且同樣的工錢，他們做工積極性卻更高。今年秋收，永州的收成預計将比往年多出半倍有餘。”

蘇澹輕輕拍了拍蘇北歌的手背，贊許道：“小一，你長大了，有了自己的想法和擔當，做得不錯。”

聽到父親的誇獎，蘇北歌臉上露出了一絲得意的笑容。然而，蘇澹卻話鋒一轉，神情變得凝重起來：“不過，你要明白，你此次的成功，乃是因永州一帶官署懈怠，對‘私相易田’之事疏于管理。但在北部，尤其是在王城周邊，規矩森嚴，你此法若是被察覺，隻怕會引來大禍。小一，你年歲尚輕，不知世事險惡，切莫因小失大。須知，在商海中行舟，一步不慎，便會滿盤皆輸。”

蘇北歌垂下眼睑，心中默默思量着父親的話。蘇澹見她低頭沉思，便又緩緩道：“小一，你可知道，我為何讓你去永州曆練？”

蘇北歌點了點頭，雖然父親未曾明說，但她心中已有所猜測。蘇澹看着她，聲音低沉而堅定：“蘇北歌，你是否願意接下這族長之位？”

蘇北歌低垂着眼眸，良久，才輕聲吞吐：“我……認為自己能力尚淺，不足以擔此重任。”

蘇澹微微皺眉，似乎對她的回答并不意外，但依舊追問道：“為何？”

蘇北歌咬了咬唇，未見作答。蘇澹輕歎一聲，他知道女兒的性格，也明白她的顧慮。他緩緩開口，試圖說服她：“小一，你并非孤軍奮戰。你哥哥和于淵，他們都會是你堅實的後盾。”

然而，蘇北歌并未因此動容，她擡起頭，直視着蘇澹，坦誠道：“爹爹，我知您所言非虛。但女兒自知聰明有餘，但行事常顯魯莽。族長之位，責任重大，需得周全細緻。哥哥他，沉穩大氣，能謀善斷，且待人寬厚，深得族人之心。若論族長之位，他無疑是最佳人選。”

“其實，我也曾有過此念，但細細思量，發現我志不在此。若隻是經營些小買賣，自給自足，我或許還能勝任。但家族之大業，非我所能擔當。”蘇北歌聲音雖輕，卻帶着堅定的決心。

蘇澹早已料到女兒會有此回答，此次讓她去永州，也是為了讓她在實踐中确認自己的心意。他輕輕歎了口氣，又問道：“那，小一，你可曾想過以後的道路？”

蘇北歌沉默片刻，深吸一口氣道：“爹爹，我身上那些異于常人的能力，你自然是知曉的。這些年來，若非情勢所迫，我也一直謹遵您的教誨，盡量不顯露。然而，我始終好奇，為何我會擁有這樣的天賦？想，或許隻有在外面的世界中，我才能找到答案。”

蘇澹微微颔首，眼中透露出深深的憂慮。身懷異能，這在亂世之中無疑是一把雙刃劍。他看向蘇北歌，緩緩道：“小一，爹爹明白。有件事，我想現在必須告訴你了。”