學宮是由朝廷直接撥款運作，集講學、著述、育才于一體，堪稱文人墨客的聖地。凡入稷下學宮之學者，皆由國家按時發放薪俸，提供居所，并似學術造詣高低分不同待遇。若學者達到一定水平，朝廷更會贈房産配奴仆，表現卓越者甚至得封以高官進爵，榮華富貴唾手可得。

最重要的是，東風國對學宮的管理極為寬松，除了資金支持外，幾乎任由學宮自治。學者們的研究方向不受拘束，政治讨論亦無禁忌。如此一來，高仰學宮自然成為各國學者心中的聖地。

此時，士子們在激昂論戰，夕陽餘晖灑落，為他們的身影披上了一層金色的光輝。蘇北歌望着一旁的恒升，忽生惋惜，若恒升未曾與家人走散，未曾被卷入人販子的魔爪，依他阿奶的期望，或許也會如這些士子一般，端坐在高仰學宮的課堂裡，未來或許也會謀得一官半職，光耀門楣。

“恒升，你是不是很羨慕他們呀？”

恒升先是一愣，随即撓頭笑道：“其實……比起讀書識字，我更喜歡練武。以前阿奶讓我去上學堂的時候，我雖總拿第一，但心裡對那些學問并不十分理解，隻是純粹因為記得牢罷了。”

蘇北歌見恒升言笑晏晏，卻覺他一定是在掩蓋内心的羨慕。她心想：這小子，雖經曆磨難，卻仍保持着樂觀，想必這樣說，也是不想讓自己難過罷了。

于是，她輕輕拍了拍他的肩膀，安慰道：“放心吧，到了晉城，姐姐我，一定會帶你去那高仰學宮見識一番的。”

恒升本想解釋什麼，但見到蘇北歌那期待的眼神，隻是默默點了點頭。

*

夕陽已完全沉入地平線，兩人在喧嚣的帳篷營地中牽着馬穿行，尋找着落腳之地。然而，城外的客舍早已人滿為患。無奈之下，兩人隻得在城外的一片空地上找了棵大樹，決定露宿一晚。

恒升手腳麻利地找來幹草鋪地，又生起一堆篝火，以驅趕夜間的寒意。蘇北歌望着他忙碌的身影，心中湧起一股暖流。恒升總能展現出超越年齡的成熟，對比虛長幾歲的自己，他心細得多，也更懂照顧人。

“北歌。”恒升突然開口，“答應我，無論将來發生何事，你都不能再抛下我一個人了，不要……不要再悄悄悄離開了。”他的聲音帶着一絲顫抖，仿佛是在極力克制着某種情感。

蘇北歌一怔，随即明白過來這小子還在生氣呢。原來，路上他都在假裝大度，實則一直記挂着自己兩次的不辭而别。

她緩緩伸出手，本意是給予一個安撫的輕拍，卻不料被恒升溫熱的手掌輕輕握住，兩人的距離在不經意間拉近。

火光跳躍，映照出恒升堅毅而略帶稚氣的臉龐，他的眼神中閃爍着前所未有的認真與堅定。蘇北歌這才驚覺，那個跟在她身後的小男孩，如今竟已快與她并肩而立。

“别拍我的頭了。”他的聲音低沉而倔強，“北歌，我已經不是小孩了。”

蘇北歌有些尴尬，她輕輕抽回手，但指尖仍殘留着恒升掌心的溫度。

“好啦好啦，别記仇啦。我答應你，無論前路如何，我再也不抛下你一個人了。”

恒升緊繃的面部線條終于柔和下來，但似乎仍不滿足于此，他搖了搖頭，提出了一個頗為孩子氣的要求：“不行，你得擊掌起誓，這樣我才安心。”

蘇北歌無奈一笑，卻也樂意滿足這份純真的執着。兩人的手掌在空中相遇，清脆的擊掌聲在寂靜的夜晚響起，空氣中留下了永恒的印記。

擊掌之後，恒升終于展露笑顔，心中大石落地。他坐到了蘇北歌的身邊，靠在火堆旁，閉上了眼睛，很快就進入了夢鄉。

蘇北歌凝視着恒升那張甯靜的睡顔，心中湧動着一股前所未有的溫情與責任，她開始認真考慮，或許，帶着恒升一起生活，也未嘗不是一件好事。

寒風帶着幾分涼意拂過，她不由緊了緊身上的衣物。在那跳躍的火焰下，她的思緒也漸漸模糊，不知不覺中便也沉入了夢鄉。

*

夜半時分，蘇北歌被一陣微弱的風聲驚醒，隻覺有些内急。她輕手輕腳地起身，不願打擾到熟睡的恒升，決意獨自步入夜色，尋找一解手之地。于是，她走出火堆的光圈，借着微弱的月光，向營地外的樹林走去。

正當她完成大事，折返回營地的路上，一陣急促而詭異的腳步聲驟然響起，自黑暗中疾馳而來。蘇北歌還沒來得及反應，一個蒙面身影已從夜色中沖出，直奔她而來。