“這地方的人隻有兩種身份？”萊納德邊換衣服邊問。

以利亞笑容裡似乎有幾分譏诮：“從時間角度而言，是的。”

準備妥當後，兩人離開客房來到了旅店大廳，大廳的裝修風格和客房一樣簡潔，牆壁上同樣挂着碩大的鐘表，每個角落都幹淨得一塵不染。

一個矮個子男人在大廳裡低頭掃地，前台坐着個身材敦實的短發女人，埋頭在電腦前，把鍵盤敲得“噼裡啪啦”直響，兩個人穿的也都是灰色衣服，隻是男女款式略微不同，萊納德眼尖地注意到，兩人的手腕上也都戴着跟他們一樣的手環。

前台後面，雪白的牆壁上鑲嵌着一行金光閃閃的大字——時間就是一切。

萊納德壓低聲音對以利亞說：“這地方時間觀念很強嘛。”

“這才哪兒到哪兒，待會兒還有你吃驚的地方呢。”以利亞回以哂笑，他快步走到前台，伸手拍了下鈴，說道：“0225号退房。”

灰衣女人擡起頭，大聲說：“皮埃爾，0225号退房！”聽到她喊話，掃地的矮個男人皮埃爾立刻把掃把一扔，拔腿往樓上沖去，就跟屁股上有老虎追着他咬似的。灰衣女人緊盯着皮埃爾上樓，又對以利亞惜字如金地說了句：“請稍等。”然後就埋頭到電腦前，繼續打字。

萊納德好奇地湊過去，隻見電腦屏幕上開了好幾個窗口，各類圖表看得人眼花缭亂，他問那女人：“你在幹什麼？”他還以為酒店前台隻需要辦理入住退房，盯緊想要溜進來的流浪漢就夠了，眼下就他們倆人退房，這女人究竟在忙什麼？

灰衣女人瞟了萊納德一眼，邊打字邊說：“每天都有寫不完的報表，快累死人了。”她疲憊地歎了口氣，抱怨道：“現在形勢不好，大家時間都很緊張，存在銀行裡的也不見漲，隻好拼命加班咯。”

萊納德聽得一頭霧水，時間居然還能存在銀行裡？他追問：“形勢怎麼個不好法？”

“就是不好咯，大家都這麼說。”灰衣女人忽然罵了句髒話，拳頭重重一錘桌子，發出“砰”的一聲，語氣暴躁起來，“都怪你跟我在這裡說廢話，害我算錯了一位數，又要從頭開始了！小子，你浪費了我的時間！”

萊納德讪讪道：“不好意思。”

灰衣女人滿面怒色，還想繼續罵人，好在通話器這時響了起來，傳出皮埃爾平平闆闆的聲音：“0225号查房完畢，可以退房。”灰衣女人立刻擺出公事公辦的神态，語速飛快道：“一共消費74小時，分開付還是一起付？”

“我來付。”以利亞幹脆地說道，他把手環在桌上的黑色掃描器上晃了一下，“滴”的一聲，機器音提示：“扣款——74小時。”

付款一成功，灰衣女人就像送瘟神一樣揮手把兩人趕了出去，連一秒鐘都不願意浪費，不耐煩道：“你們還磨蹭什麼，嫌時間多得花不完嗎？”

離開前，萊納德看到皮埃爾小跑着下樓，撿起掃把，一言不發地幹起活來，牆上的鐘表滴滴答答響個不停，應和着掃地聲和鍵盤敲擊聲，再次成為大廳裡單調沉悶的主旋律。

旅店外是灰色的街道，灰色的建築，灰色的天空，還有路上行色匆匆的灰衣行人。

這裡的一切好像都是灰色的。

一輛黑色汽車呼嘯着駛過，好像一枚黑色子彈似的，穿破了周圍的灰色，轉眼間又消失在視野盡頭。

走在路上時，萊納德還在思索灰衣女人的話，其實，關于手環交易的真相已經足夠清晰，這座城市裡的人恐怕都在以一種可悲又恐怖的方式生活，他用胳膊肘碰碰以利亞，問道：“手環餘額代表的是我們剩下的生命時長？”

“嗯哼，我說過，每一筆交易都很刺激的。”以利亞評價道。

“那樣的話，我們應該分開付的。”萊納德說，他想起旅館牆壁上的話，時間就是一切，這話在這地方真是毫不誇張，甚至每一口食物、每一樣生活用品，都需要拿命來換。

“又不是說我們要在這裡常住。”以利亞無所謂道。

“但我們剛才見到的其他人是，老天，真有人能忍受這種生活方式嗎？”萊納德搓搓手臂上的雞皮疙瘩。

“對芮内城的人來說沒有第二種生活方式，”以利亞說，“芮内，在舊聯盟語裡意思是時間，時空聯盟的總部就建在這裡，調查局隻是聯盟下屬機關之一，受時空聯盟總署管轄。”

萊納德點點頭，他很快又被另一個景象吸引，除了行人和黑色汽車外，還有不少人力車夫在街道上腳步輕快地穿梭來去，他們拉的車不塗黃漆，隻能稱作“灰包車”。

一個人力車夫看到萊納德朝他們張望，還以為有生意可做，拉着車一路小跑過來，擺起笑臉問道：“先生們去哪兒？”

萊納德連忙說：“我們不坐車。”他注意到“灰包車”的一邊扶手上也有個掃描器，跟酒店前台那個一模一樣，想來坐這人力車也是要刷手環支付小時數的。

他忽然又想，無論是住旅館還是坐人力車，支付都并不直接針對提供服務的人，隻有一個又一個黑色掃描器，那些小時數都流向哪裡去了？

人力車夫不甘心，又說道：“我跑得可快，價格也劃算，先生們放心，絕不浪費您一秒鐘時間！”

萊納德再次拒絕，态度堅定，那車夫不多糾纏，扭頭拉起車跑遠了，果然跑得飛快。

“我們去哪裡？”萊納德問以利亞。

“老規矩，打聽消息最快最有效的地方。”以利亞伸手一指街對面，說道，“解憂酒吧就在那邊，咱們進去喝一杯。”