天成二十二年，朝廷诏令在江南一帶采選秀女，凡民間女子年十三歲以上、十九歲以下，婦人年三十歲以上、四十歲以下，無夫者，入宮備使。

有女兒的家家戶戶急着婚配，這可忙壞了走門串戶的媒婆們，有些人家為了讓女兒不被點中，也顧不上挑剔姑爺品行樣貌了，當街抓個男的就配給女兒，男子夢中被抓去成親的也不在少數，可當真是夢裡娶婦了。

一時間，江南多少光棍無賴竟然都娶上妻室，這女婿不靠譜，還可以調教規勸，要是女兒進京入宮了，那就是骨肉生離，永無相見之期，對父母來說是剜心之痛。

一入宮門深似海，進了那道門，這輩子到死都再也不能見了，為人父母怎能忍心，就算有野心的人家想要拼那富貴，可想想當今禦極二十多年，宮中早有貴妃專寵，多年來也就最初幾年采選過嫔妃，之後每次都是采選宮女使喚也就死心了。

當宮女可沒什麼好處，被選中嫔妃至少家中還能沾點光，選宮女可就隻有三兩賣身銀，宮女也沒什麼前途，除了伺候人，還随時面臨被生殉，要知道當今可是五十出頭的年紀了，說不定那天就山陵崩了。

去年春夏時北方遭了水災，加上宮中貴妃病重，宮中放出一大批宮人回家，衆人都猜測應該是宮中缺人手使喚了。

大雍立朝百年，這是宮中第三次放人，每一次都是遇到了水旱災害，宮中才會放一些宮女出宮，多少人熬白了頭也難盼到一次，大多隻能老死宮中，這也是為什麼很多人不願送女兒入宮的原因。

當宮中采選的名額不夠數，那些負責采選的太監們就會派人四處暗訪，聽說誰家女兒才貌不錯，就私下相看，合格的就會被點選上，這是皇命，就算不願意也無法。

而這些暗訪的人就俗稱擔水人。

張寒英就是這麼被擔水人選上的，她的母親米氏知道這個消息當場昏厥了過去，張寒英離家的時候，米氏都還起不了身。

其實隻要晚上兩天，她也就能逃過這次采選了。

米氏思來想去都覺得就是老宅的人在搞鬼，之前因為小姑的婚事，老太太曾經想要把她女兒随便許人，但都被米氏拒了，為防着老太太背後下手，張母早就寫信給了京中的丈夫，讓他務必回家一趟。

誰知張父還未到家，張寒英就被朝廷選上了。

不怪米氏如此推測，張寒英自小生的樣貌标緻，張父又不在家，米氏擔心女兒被無賴糾纏，就一直不怎麼讓她出門，偶爾也就是去親戚家走走，外人不會這麼對女兒知根知底。

而且女兒之前大病一場後就不記事了，這街坊鄰居也有耳聞，米氏夫妻為人和氣，從不得罪人，衆人都知道兩夫妻疼女兒，無冤無仇的誰會做光這種得罪人沒好處的事情呢

而張家老太太嫌疑最大，第一條，她不喜歡張父這個次子，就因生他時吃足了苦頭，九死一生掙下一條命，覺得是個不疼娘的孽障，張父長大後，性子直，也不像三兒一樣貼心孝順，就更厭惡他了，剛娶米氏不過半年，老太太就把兩口子分出去了。

第二條因為張寒英接連婚事不順，外面有了些不好的傳言，張老太太有個老來女，比張寒英大兩歲，自小眼光高，拖到了快二十歲才瞧中了西街的一個秀才，沈秀才品貌才學都不錯，就是有個難纏的老娘，每次親家見面，沈老娘都要不經意提到張寒英的傳言，張老太太自然不想這個孫女擋了小女兒的路。

老太太想把孫女盡快定個人家嫁出去，提了好幾個人選，米氏都沒有同意，正巧這關口朝廷要采選了，而張寒英就被選上了，米氏恨得心肝肉卷起的疼，心裡火突突地冒，這些年來自己受了多少委屈都無所謂，可他們怎麼能這麼對待她的女兒！

她操起菜刀就想要去跟那些人拼命，既然大家不想好好過了，那就都别活了，一貫穩重内斂的張父也被米氏吓的臉色煞白。

他再三保證，說自己在京中有做官的好友，請求他們幫忙運作定能讓女兒安全回來，米氏這才暫時熄滅了怒火，強忍住沒沖去老宅，可這一驚一怒，也讓這個往日健壯婦人病了。

還沒等她徹底痊愈，采選的秀女就要北上了，這個年節張家注定不能團圓了，朝廷有規定，待選秀女可能讓雙親陪伴上京，張父不放心女兒也一同啟程，父女倆在金陵過的除夕。

等各地秀女在金陵彙合齊已是時正月初三了，初四清早，衆人便登船北上。

船行了大半個月，因是寒冬，越往北運河越不好走，在德州時，安排衆人轉為陸路，這些待選姑娘都是南邊來的，這是第一次見識到北方的寒冷。

在船上時有炭盆還不覺得，下了船才知道寒風凜冽，有些家境貧寒的姑娘，穿的還是單衣夾襖，在南邊這些扛扛也就過了，可這北邊就不頂用了，一個個凍的臉色青紫。

樂城驿站

外面大雪還未停，驿站因為待選秀女的到來格外的熱鬧，女孩子聚一起叽叽喳喳倒也暫時忘了憂愁。

張寒英這是第一次來北方，被凍的不行，衣服一件一件往身上加，生生把自己穿成了球，她手中抱走個包袱進了一個房間。

剛掀開門簾，就好像踏進了冰窖一樣，陰冷刺骨，她看了一眼旁邊熄滅的炭盆，明白這是木炭已經燒完了。屋裡有兩個人都縮在被子裡捂暖。

“春兒姐姐 ，我這裡還有一件棉衣，我穿着有些小，你要不嫌棄就穿着吧。”她走進靠窗的床位。

李春兒聽到聲音冒了個頭出來，吸了吸鼻子說道：

“這怎麼好，你留着自己穿吧，我……沒事的，我聽說京城屋子裡可暖和了，我也也……就是還沒适應呢，再扛一扛就好了”李春兒對着手哈了一口氣，揭開被子一角，示意張寒英進來暖暖。

看她抖抖索索的樣子就知道凍的厲害了，張寒英展開棉衣給她披上，李春兒看棉衣至少有七成新，有些不好意思收。

“是真小了，我也穿不了，你總不能就這麼挨凍吧，會生病的。”張寒英看出她的疑慮。

這件棉衣是前幾年米氏做的，今年穿時胸口确實有些緊繃。

“快穿着吧，我又不是隻有這一件，跟我還客氣什麼，京城的屋子再暖和也還要走十來天，這麼冷的天你是準備把自己凍死不成？”

李春兒看了眼張寒英身上新棉衣，也确實冷的受不了，就沒有再客氣連忙躲在被窩裡穿砂鍋了。