劉挽月依言擡起頭，向太後見她果是個美人胚子，隻是面生的很，便問道：“你是伺候陳美人的？怎麼哀家從未見過你？”

劉挽月低頭道：“回太後，從前在宮中之時，陳娘子體恤奴年紀小，隻讓奴在宮裡做些侍弄花草的活計，沒多久，奴就跟着陳娘子去了皇陵，因此并無機會得見太後娘娘。”

向太後聞言點了點頭，随即問楊懷德她的出身，當得知她隻是無品小吏家的庶女時，越發放了心，便對楊懷德道：“你明日去找梁都知，把她的名字添進去，讓她一并參選吧！”

楊懷德忙應下，随即看向一旁的劉挽月道：“還不謝恩？”

劉挽月雖一頭霧水，卻也隻得連忙謝恩：“奴謝太後恩典。”

兩人方走出隆佑宮，劉挽月便低聲問楊懷德道：“楊先生，不知太後娘娘是讓奴參選什麼？”

楊懷德停下腳步，立馬換了副嘴臉，皮笑肉不笑道：“你有福了，太皇太後有旨，要選幾個與官家年歲相仿的宮女去禦前服侍。”

劉挽月登時愣在原地，她未曾料到這麼快就有機會能見到今上，整個人都因這突如其來的際遇而不住的發抖。

暗夜裡，楊懷德并未察覺到劉挽月的異樣，隻是繼續自顧自的說道：“劉姑娘，你今日算是走了運，遇見了我。多少人想給我塞銀子都走不了我的門路呢！如今這路我可都給你鋪好了，能不能抓住機會可就看你的本事了。你若是有造化能被選去服侍官家，可别忘了是誰擡舉的你！”

劉挽月自是明白他的意思，忙欠身行禮道：“楊先生的恩德，奴銘記于心，日後若是有用的到奴的，楊先生盡管吩咐，奴絕不推辭。”

楊懷德見她如此識趣，心裡自是受用。

夜裡，劉挽月越想越不對勁，便從同屋的宮女口中套出了所謂參選的緣由。

原是因為月餘前，任崇政殿說書的程頤以官家應不近女色為由，屢次勸太皇太後把今上身邊服侍的年輕宮女全部換成老婦。太皇太後并未理會他，他又去找了朱太妃，朱太妃向來敬重他，聽他如此說，也深以為然，便自作主張的把伺候今上的年輕宮人都換成了年逾四十的婦人。太皇太後得知此事後勃然大怒，不但把朱太妃罵了一頓，還故意大張旗鼓的要為今上重新選幾個年歲相仿，容貌秀麗的小宮女服侍，有意要借此給朱太妃和程頤沒臉。

就這樣，一個絕佳的機會從天而降，不偏不倚的砸中了劉挽月。

是夜，劉挽月輾轉難眠，她一遍遍推演日後可能會發生的各種情況，并一一想出應對之策，她要确保不暴露身份的同時能脫穎而出，留在今上身邊，留在至高無上的皇權身邊。

如此反複直到三更，她實在困極，方閉上眼便睡了過去。

睡夢中，她仿佛又回到了故鄉。

彌留之際的祖父握着她的手再三叮囑道：“雨棠，在這些孫輩裡，翁翁最疼的就是你，可最放心不下的也是你。你天資高，又有大志向，可你的性情太像你爹，像你小姑姑，也像我，這并不好。以後翁翁不在了，沒人能護着你了，你的性情也要改一改，知道嗎？”

她哭着點頭道：“我知道。”

祖父卻搖了搖頭，聲音越發蒼涼憔悴，“我雖病着，卻也知你不過是随口應承我罷了！你這孩子心思太重，又過于執拗要強，你是我一手帶大的，你的心思我如何不知？正所謂愛之深，恨之切，你心裡越是替我不平，對那些人的恨就越深。可生老病死，本就是人之常情，與人無尤。翁翁這一生，或許有對手，卻從沒有仇人。所以雨棠，待翁翁去了，你千萬不要把自己困在仇恨裡。”

“好，我都聽翁翁的！翁翁你不要丢下我好不好，翁翁…”

她哭着從夢中驚醒時，枕上已然濕了大半。她猛地坐起身，才發覺自己早已身在異鄉，她望着這個陌生的地方，四顧茫然。

她沒有祖父了，也沒有家了。

祖父臨終前的叮囑她沒有忘記，可她更記得那些人是如何一步步逼死祖父的。祖父希望她能放下自在，可她隻是一個俗人，放不下恩，自然也放不下恨。

——————

參選當日，衆宮女皆穿着一樣的淺青衣裙，在内侍指引下去了太皇太後的居所慶壽宮。

衆人一齊跪拜行禮後，太皇太後便讓她們起身。

太皇太後高氏，小字滔滔，昔年英宗皇帝還是十三團練之時，便娶了高氏。官家子娶皇後女，在當時實是一樁美談。英宗皇帝即位，便立高氏為皇後，曆英宗，神宗，今上三朝，高氏身份愈發貴重，如今更是在垂簾之後臨朝稱制，大權在握，堪比昔年的章獻太後劉娥。

劉挽月站在最角落處，不動聲色的擡眼望向端坐在高處的高滔滔。她鬓間早已生了華發，可一張臉卻因為權利的滿足而變得比四年前更容光煥發，全然不似垂垂老矣的老婦。她着華服，戴鳳冠，端的是不怒自威，尤其在低調内斂的向太後的映襯下更顯得貴氣逼人。

劉挽月在被人發現她的不敬舉動之前已然将目光收了回來，垂下了頭。她努力的壓下心頭的憤怒和怨恨，兩隻冰涼的手緊緊攥在一起，她拼命地想讓自己平靜下來，可一閉上眼看見的卻是病榻上抑郁而終的祖父，是空空蕩蕩無人敢來吊唁的靈堂，是路上親族故人避之不及的目光。

高高在上的太皇太後會有一刻因為辜負自己親生兒子所托，毀掉他的畢生心血，抹殺篡改他的功績而有絲毫愧疚嗎？她會有一刻因為想到那個讓大宋富國強兵，卻被她和司馬光扣上奸邪小人的帽子，郁郁而終，死後都不得厚待的老臣而有一點點後悔嗎？

她當然不會。

高滔滔的目光依次掃過下面站着的一衆小宮女，在看到劉挽月時忽然停住了，她問梁惟簡：“最邊上的那個小宮女叫什麼名字？”

“回太皇太後，她叫劉挽月，先前是在皇陵伺候陳美人的。因得了您的恩典，三日前回了宮。”

聽到陳美人，高滔滔眼裡方才流露出的幾分興緻瞬間煙消雲散，目光越過她繼續看回其他人。

如高滔滔所願，這些皆是容貌出衆的小宮女，饒是她也難免看花了眼，難以決斷。故而她略一思索，問衆人道：“你們可讀過書？”

這些宮女中亦不乏出身書香門第亦或是官宦人家的，入宮本就是為了博一個前程。她們見太皇太後如是問，自以為是個露臉的好機會，少不得要賣弄幾句。

誰知高滔滔的臉色卻變得越來越難看，尤其是聽到一個小宮女以詩文賣弄名字時，忽然喝止了她，冷聲道：“識得幾個字，讀了幾本書，便不知天高地厚了，做出這等輕狂樣子。若是讓你們去侍奉官家，豈不是要在官家面前賣弄才學，議論朝政！”

那小宮女吓得臉色蒼白，慌忙跪下請罪，高滔滔卻依舊發起狠來，将她同那幾個讀過書的一并趕了出去。

餘下衆人再不敢多言，高滔滔又讓人拿來幾張宣紙，讓她們在紙上寫下自己的名字後呈給她看。

衆人呈上來的字，有的娟秀端正，有的筆走龍蛇，有的歪歪扭扭，唯有一張，竟是空白的。

高滔滔看着那張空白的紙，臉色登時沉了下去，她闆着臉看向衆人問道：“這張紙是誰的？”

衆人皆噤聲，連大氣都不敢出。在一片沉寂中，劉挽月向前走了兩步，平靜的跪下答道：“回太皇太後，是奴的。”