興盡歸府，崔文純先扶病往夫人處問了安——其妻冷之意乃當朝吏部尚書、世襲一等永國公冷濂生之女。

這場毫無感情的官場聯姻由兩家長輩一力促成，夫婦婚後相敬如賓，但自新婚之夜起便一住書齋、一住内宅，彼此分居長達十年。

崔文純每日晨起、歸府照例須往内宅向冷之意見禮，如今亦然。二人談笑了一會兒，後見夫人實在乏了，他這才自返書齋。

不知是何等緣故，崔文純于榻上輾轉反側，至夜半猶且未能安寝。倏爾念及所謂“癡癡先生”，終于覺察有悟，深悔自己不曾留心，竟失卻了一段奇緣。

有此疑慮，他再無眠意，遂連夜喚來仆役，命其等翌日細細查訪，勢必尋回故人。

“老爺，您可千萬莫要被掇香寺的方丈騙了。”白日大顯身手之人眼下慌了手腳，趕忙勸說道，“今日确有一人來英寰觀尋您，可觀他衣衫褴褛、舉止放浪——實與乞兒無異，實在不必再做尋找。”

“‘乞兒’？”見他一副鄭重其事的神情，崔文純仍是将信将疑，卻實在忘卻了“癡癡先生”姓甚名誰，追問面前幾人道，“莫非你們都瞧見了？”

“回老爺的話，小的們都可作證。”衆人齊齊道。

崔文純隻好暫且不作理會。

……

卻說莫元舒遭了重創，強忍着一路趕回居舍。他懶懶地往榻上一縮，實在受不住身心齊痛，終是落下淚來。

自從父親蒙冤身死，莫元舒已許久未曾彈淚，隻因不再付諸真心。蒙恩北歸以來，他深受衆人鄙薄，雖有掇香寺方丈、太子詹事柴望祯相助，不過是念着與父親昔日的交情罷了。

算起來，惟有“樸懷公”才是決意與自己傾心結交的第一人。

今日莫元舒興沖沖地希冀能一睹真容，未承想遭此禍殃。遭此禍殃倒在其次，“樸懷公”竟與河東侯世子同赴華筵。

當日正是河東侯施世修與樞密副使崔缜存心構陷，方才冤得父親身死、阖家流放南疆，迄今僅餘自己一人在世。

莫元舒曾對月盟誓，必報殺父之仇，必雪先父之冤，而為此除盡一切阻礙。眼下逢此遭際，憂戚己身命中孤寂，難免嗚咽垂泣，至三更方才力竭而止。

……

三月望，三生天子頒下春闱試題，以秘書監兼國子祭酒喬洪吉為主試官、翰林學士崔文純充作同考官，于十八日、廿一日、廿四日連考經義、策論、詩賦三場，每場三日。

東宮奏明太子，須遣一人列席監試——因監試春闱不似東宮一般清閑自在，衆官不堪其苦，自然相互謙辭推讓，差事便落到了莫元舒頭上。

太子知其痼疾未愈，欲擇旁人代替。衆官均不願前往，聯名力薦其才，遂得太子首肯。

莫元舒自忖寄人籬下，不好多作申辯，遂赴靜室面辭太子。

如今正是春日，這座靜室卻特地設有地爐，正釋放着絲絲暖意。太子一面咳嗽，一面垂首披覽着手中的文卷。烏黑的長發披背而下，長年不見光華的肌膚泛着病态的白皙——滿面衰顔殘損，一副羸折病骨竟與莫元舒頗為相似。

一名小宦官手持木梳，正倍顯輕柔地為太子打理着鬓發。

内侍寶沉自外面兒疾步趨入，驟見此景，心内難免一陣悲戚。他俯身拜倒，輕聲道：“啟禀太子殿下，司經大夫到了，正在宮門外候着。”

“好，”太子痛苦地喘息了幾聲，擡手示意道，“請他進來。”

寶沉又一叩首，方欲出屋，忽聽那梳頭的小宦官對太子說：“太子殿下，莫大夫乃是東宮僚屬，奴婢也應去迎一迎，别讓旁人說咱們不懂禮數。”

宦官與一國儲君并稱為“咱們”，這已犯下了大不敬的罪過，但太子的回應顯然表達了默許之意——他笑道：“難為你想得周全，去吧。”

小宦官颔首應了，随即快步趕上寶沉，二人一前一後地出了靜室。寶沉神思有異，竟略顯心虛，他偷眼打量着小宦官陰沉的面色，一時不敢作聲。

“你的所作所為……不會沒人知道，别自鳴得意。”半晌，小宦官似笑非笑地說。

寶沉趕忙低眉順眼地垂下頭：“奴婢愚鈍。”

“‘愚鈍’？不見得吧？”小宦官笑道，“太子殿下的貼身衣物近日離奇失蹤了幾件兒——倘若我帶人搜一搜你的住處，你說會有收獲麼？身為東宮内侍，竟存着這等心思……一旦殿下讓知曉了，你是什麼下場？”

寶沉嗫嚅着不敢說話。

“好自為之吧。”

二人步出宮門，見得莫元舒正遠遠地站立于避風之處。他形容枯槁，神思悒悒，清俊的面上卻慘白得駭人，身上緊緊地裹着一件禦寒大氅，恰恰是一副病體難支的模樣。

“莫大夫，讓您久候了。”小宦官趕忙迎了上去。

莫元舒受寵若驚，咳嗽着拱手還禮：“不敢。”