“你下去吧。”小宦官打發走了寶沉，轉而對莫元舒笑道，“您随我來，太子殿下正等着您呢。”

步入靜室，小宦官朗聲道：“太子殿下，莫大夫到了。”

未及行禮，莫元舒當先輕輕地咳了幾聲。太子稍一擡手，随後也覺喉頭發癢，因而喘息着試圖強行壓制，但最終隻換來了更為劇烈的咳嗽。見狀，小宦官立時上前，先為太子圍了圍身上的錦衾，又轉身去端姜湯。

太子皺着眉頭喝了，繼而痛苦地長出了一口氣，半晌方道：“如矜抱恙在身，我自當分派禦醫随卿同入禮部——若有不适，切莫隐忍不發。須知春闱監試最忌傷神，你且安心将養。”

“臣多謝太子殿下看顧。”莫元舒恭謹行禮，“還望太子殿下保重玉體。”

太子悲歎道：“我的病是從娘胎裡帶出來的，太醫們束手無策，我也不敢再存有痼疾痊愈的念想了。如矜，雖說你在南疆羁留了許久，但病症并非再無轉圜之機，萬不可自暴自棄。”

莫元舒心内尤為感念太子的恩德，登時紅了眼眶，含淚叩首道：“臣謝恩。”

“宗承受，”太子費力地扭過頭去，低聲對那殷勤備至的小宦官道，“快給莫卿搬把椅子。”

宗承受一貫以忠心耿耿而深得太子信賴，他另有一種奇絕的本領，名喚“裝傻充愣”——大多數主子都不喜歡過于機敏的奴仆，而宗承受則慣會露出一副憨态，以此能讨得主子的歡心。

“是奴婢疏忽了。”宗承受笑着上前為莫元舒設了座位。

莫元舒落座後，太子輕輕咳嗽了幾聲，複又笑道：“春闱之事……莫卿不必刻意留心學子，惟有一人需你格外關注。此人名喚崔文純，官任翰林學士，素來陰險忌刻，為禍國奸邪之一，曾借科場舞弊而詐取了‘狀元’之名。你看住他，最好能得到他受賄的實證，助我将之早日法辦。”

“臣定然盡心。”

未曾言得數句，忽聽外面兒一人道：“啟禀太子殿下，太子賓客翁策之請見。”

“連片刻工夫都歇不得。去，請翁卿進來。”太子苦惱地歎了一口氣，又對莫元舒道，“如矜，你要記着我的話，退下吧。”

莫元舒謝過隆恩，繼而緩緩步出——略作拾掇，他即乘轎往禮部去。

……

行于官衙之内，襲來一場春雨，點落芳菲遍地。

谒者在前引路，莫元舒繞過許多曲徑，直往主堂而來。他本即病症纏身，先前又受了重創，此刻卻急切不得，隻好于廊下慢慢向前。谒者見狀，便也貼心地放緩了步伐。

莫元舒溫言問：“敢問先生……春闱主試與同考現在何處？”

谒者回首答道：“不敢。喬公與崔學士目下正在主堂恭候莫公——到時各自見了禮，喬公親啟試題，三位一同披覽，也好互證清白。翌日開考，士子們悶頭答題，三位即可巡行各場，其實不算太過無趣。”

聞言，莫元舒笑道：“有勞。”

半柱香後，二人行至主堂之外。聽得堂内談笑風生，谒者便引莫元舒叩門。彼時喬洪吉正與崔文純弈棋為樂，聞聲言道：“來得正是時候，老夫倒可免去一場慘敗了。樸懷，你我且先迎迎監試官。”

聽得“樸懷”二字，莫元舒霎時即被抽去了全部思緒。他癡癡地止了身形，一時不知神飛何處。

崔文純擱下棋譜，笑道：“承蒙喬監有意相讓。”

二人命仆役輕啟房門，喬洪吉猶且端坐主位——崔文純則站起身來，尤為好奇地向外瞧去。

門邊那人頭戴展腳幞頭，身着玉色襯衣，外罩一件大氅；面容清秀，自是才俊之士，可惜身形纖弱，滿是沉疴之氣。見其人亦炯炯望來，崔文純萬般納罕，隻得回首去看喬洪吉。

喬洪吉仍舊正襟危坐，此時正若有所思地捋着濃髯。

崔文純上前幾步，施禮溫言道：“在下翰林學士崔文純，幸會。”

莫元舒靜靜地注視了面前之人半晌。此人頭戴烏紗帽，通身孔雀裘，姿容雅靓、舉止彬然，正是高潔之士；雙目似有暖意融動，薄紅的口唇泛着點點朗潤的光彩。

當日莫元舒返京未久，父親罪名加身，深受世人鄙薄——是樸懷從天而降，為蜷縮幽壑的自己帶來了可貴的光明。他曾不止一次地想象過“樸懷”的模樣，而今日的相逢足以填補自己心内對“樸懷”一人的全部空缺。

原來這便是樸懷，他還記得自己麼？

強壓下内心深處的忐忑，莫元舒以飽滿的希冀與渴望而拱手言道：“莫元舒，表字如矜——見過崔學士。”

崔文純微微颔首，随後轉身回到棋盤前，對喬洪吉連聲道：“喬監，咱們再戰一場！”

聽聞此言，莫元舒原本懷有的幾分欣悅登時散去大半，當下垂了眼眸，近乎逃也似地來到了客席坐下。

喬洪吉含笑應允，二人便又殺将起來，全然不顧莫元舒尚且在座。