禮部主堂内一派富麗軒昂。

除喬洪吉、崔文純對弈所用之長案外，另有花石案幾數條，上置詩卷、絹帛、箋劄若幹；窗下擺一矮桌，其上設一長頸瓶，内插各色紗花，瓶前似有畫具；後壁繪得一圖，圖内盡是蒼松翠柏，仙鶴閑步。一儒者正跪坐松下，撫琴自娛；東牆上懸有一幅太祖繪像，像前供着一柄匕首。

幾名仆役見喬洪吉與崔文純殺得難解難分，便一味為莫元舒沏茶蓄水。莫元舒本自望着崔文純弈棋，心内滿是郁結。

枉費自己心心念念地欲與“樸懷”一會，誰知“樸懷”早已忘卻了這等奇緣。隻恨自己當初還煞費苦心趕去英寰觀求見，反倒平白受辱于人。此人風流無度，專與女冠消遣鬼混，可見也并非自持之輩。

思緒萬千，忽聽喬洪吉笑道：“樸懷恐怕再難取勝了。”

崔文純頹然不已，隻得擲子兒認輸，埋怨道：“方才悔不該盛贊喬監相讓之舉，此番倒令我丢盡了顔面。”

沉吟片刻，他回首問莫元舒：“如矜公可曉弈棋之法？崔某雖有薄才，偏生棋藝不精，屢遭皇上哂笑。有心求教，喬監卻不肯傾囊相授——倘若如矜公熟谙棋術，崔某願以公為師。”

聞言，莫元舒自思：“這般時候倒想起了我，偏不能讓你得意。”正待回絕，卻又暗道：“如乘此番認他做個記名弟子，将來使喚他端茶遞水，倒也可解我一時憤懑。”

思慮已定，他不由笑道：“元舒于棋藝一途确有所長，但不知樸懷公心意如何？”

崔文純應道：“既如此，崔某願奉如矜公為師父。”他一面說，一面起身深施了一禮。

莫元舒暗自稱奇，卻也起身還禮。

喬洪吉正饒有興緻地細觀眼前情形，有一谒者上前敬問何時啟封試題。他後知後覺地微微颔首，吩咐道：“即刻啟封。你可将題匣從速取來，供我等一同披覽。”

谒者躬身應下，繼而步出。

崔文純隻覺得莫元舒頗為面善，一時卻也憶不起來，隻得與喬洪吉說起一事：“喬監，當時我于政園對您說過——我曾在掇香寺内結識了一位佳客。先前我想起了他的别号，叫作‘癡癡先生’。”

“還能想得起來，真不容易。”喬洪吉笑着揶揄道。

崔文純羞赧地垂下頭，半晌才接着說：“上巳當日，我本欲求得一面之緣，可惜為皇上傳诏所阻。擺宴英寰觀時，仆役報稱癡癡先生來訪。我卻魂不守舍，忘記了宿緣，又未曾得見。後來……府上仆役言稱其人乃一乞兒，我實在深為納罕。”

語畢，他惟恐喬洪吉不信，便自袖中取出了那日莫元舒求人呈上的拜帖。

喬洪吉接過一觀，不由稱奇道：“此書鐵畫銀鈎、清峭高峻，得楊鐵心七分筆意，必非區區‘乞兒’所能信手作得。”

“可惜我兩度錯失良緣，至今已不存妄念。”崔文純喟然長歎。

喬洪吉歸還拜帖，溫言寬慰道：“這倒也不急，倘若命中合該得見，将來自能相會。隻怕到時重逢，你又要生出許多事端了。”

莫元舒靜靜地聽着，心内五味雜陳。

俟房門複啟，谒者雙手奉上題匣。喬洪吉自太祖像前取了匕首，小心翼翼地劃開封條，繼而捧出了三卷試題。

首場經義但考默寫，無甚新意。崔文純展開詩賦一卷與喬洪吉同觀，莫元舒卻隻取了策論來看。

策論卷存有五題：

其一：宋和于遼金而亡于元論；其二：孔明治蜀得失論；其三：庠序使人知榮辱論；其四：惟德動天論；其五：憂勤何益論。

覽畢，莫元舒不由深哀策論未切時政，最終難免淪為空談。

當日太祖臨朝，屢言策論須得針砭時弊，而為政首推愛民之意，遺诏亦曰：“永罷苛政，萬象更始，則朕躬雖去猶存焉。”可惜如今朝中文恬武嬉，先世遺風已蕩然無存。

正憂戚間，崔文純卻與喬洪吉以詩賦試題論及建安風骨。二人對三曹詩文推崇備至，而崔文純尤重魏文帝，言魏文帝為陳思王文名所掩。

待喬洪吉問及詞客，崔文純即推戴晏小山為冠，自雲至愛其《鹧鸪天》半阕，因吟道：“‘從别後，憶相逢。幾回魂夢與君同。今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢中。’”

見莫元舒望來，崔文純隻道他不附己意，便笑問：“三代以降，大家頻出，不知如矜公首推何人？”

莫元舒老實應道：“杜工部。”

崔文純皺眉道：“杜工部詩風沉郁，憂時傷世，常讀常味恐生愁緒。”

聞言，莫元舒冷笑道：“愁緒原乃癡人自擾而生，與杜工部何幹？崔學士獨愛晏幾道，尚有‘相逢夢中’之情深一歎，偏偏不許我愁腸寸斷？”

聽得莫元舒語中飽含悲思失憾，崔文純不明緣故，隻好略作表面寬解道：“不敢不敢。如矜公說的是，是崔某見地淺薄了。”

見他仍未明悟，莫元舒一時氣急，倒狠狠地咳将起來。這下唬得喬、崔連忙招呼谒者入内，幾人手忙腳亂地伺候了一番，終于求得莫元舒喘勻了氣。

崔文純心有餘悸地擱下方才為莫元舒淨面的絹帕：“如矜公的病症好生駭人，若是救之不及，豈非就此嗆死過去？這等惡疾究竟為何而發？”

莫元舒端起茶盅啜飲了幾口，而後方道：“不勞崔學士費心。不過是南疆一場遭際罷了。”

喬洪吉疑道：“聽莫公音色……并非南疆人士。”