瞧崔文純亦望來相詢，莫元舒終是淡然道：“因緣際會，旅居南疆十載。”

言訖，惟恐崔文純洞察往日交集，他忙描補說：“方才二公所言之‘癡癡先生’……元舒亦有耳聞。”

崔文純急道：“誠請如矜公解惑。”

莫元舒此時深悔自己貿然言及此事，卻已無計可施，隻好胡謅道：“當日我遊曆南疆，風聞癡癡先生自築隐廬，高懸免擾旗，日日或閉門讀書，或擊節高歌，常作狂士之舉，倒是一顯癫狂本色。”

“我看不然。”崔文純笑道，“如矜公道他是狂士，我卻贊他是一等妙人。”

聞言，莫元舒心内似是燃起了希冀，俄爾複又意趣迷惘，口中喃喃道：“說什麼‘一等妙人’……苦命鬼罷了。”

喬洪吉與崔文純又談笑了一陣，莫元舒隻在側默默旁聽，不時咳嗽幾聲。

俟谒者叩門，三位官人終于候來了晡食。

望着面前形形色色的山珍海味，莫元舒卻毫無口腹之欲，他随意地盛了一勺稀粥，而後便退到一旁捧了碗緩緩地喝——見崔文純默默避開了灑有“辣齑粉”的全部吃食，莫元舒似有覺察，立時将此事記于心底。

三人行将用畢，喬洪吉倏爾歎道：“險些失了禮數！”忙命谒者将面前菜蔬各揀了一些，繼而整齊碼放于太祖繪像前。

“此地又無禦史聒噪，喬監何必如此守禮？”崔文純笑問。

喬洪吉搖頭道：“到底是朝廷禮制，謹慎行事終可無咎。”

俟官人們漱了口，谒者們将一切收拾停當，便依例恭請主試官頒下入衙令。喬洪吉當即钤印發令，一應士子就此次第進入禮部貢院休憩，以待來日開考；而臨陣不眠者亦有不少，彼輩往往挑燈夜讀，争取考前再一發力。

喬洪吉與崔文純自去安寝，而莫元舒卻了無困倦，隻将今日崔文純之語細細琢磨了數遭，又念及夙往遭際，仍是苦痛纏身。

月上中天，他披衣而起，燃起一支膏燭，乘興伏案書道：

征鴻記。水闊煙朦遙拟。浮華忍相棄？往昔。惱人雨霁。長安憶，金砌玉積。亂花香蝶正雙戲，馬踏芳菲歸無計，愁斷問神祇。幽寂。恨蟬凄。夢遊太液池，靡争青帝。鳳閣鸾台皆陳迹，社稷付杯中，江山誰辟？悔莫及，悔莫及。

撰得此語，更覺孤寒，未免一夜無眠。

翌日開考，士子們分列各場作答。喬洪吉與崔文純于靜室内坐而論道，專遣谒者圍住貢院各處嚴加看管。

莫元舒與那二人不過初識，因出身罪臣之後而尤覺自卑，實在拘束得緊，遂誠請巡視各場。既得喬洪吉首肯，他即緩行于廊下，但覺春雨複至，卻無甚寒意。可惜陰霾彌空，經久不散。

父親沉冤未雪，樸懷不憶故人——翻起内心隐痛，莫元舒立時散去了入場試觀士子答卷的打算。忽覺喉嚨發癢，忙匆匆沿遊廊朝居室去。

甫一出院，他便劇烈地咳嗽起來。這頑疾此番發作得十分猛烈，直咳得顱内一派混沌，眼前陣陣發黑。莫元舒自知不可于此地出醜，忙強撐着繼續前奔，隻是神思昏沉，四肢無力，腳下似乎生出了無數絆子。

他跌跌撞撞地轉至内宅，終究力竭仆倒，就此暈厥了過去。

彼時崔文純與喬洪吉談得盡了興，閑來無事也出屋巡考。轉過一圈兒，未見莫元舒，便邁步往内宅來。陡然見得莫元舒趴伏在地，身上衣袍滿是髒污，面色慘白，氣息奄奄，一副日暮途窮的模樣。

“如矜！”崔文純大驚失色，立時飛身上前，抱起他便風風火火地闖入了居室。身後的一幹谒者當下兵分兩路，機靈的去請太醫，其餘的則一齊湧入屋内看顧。

崔文純将莫元舒平放于暖榻之上，一面急掐人中，一面摩挲着他的胸口。見莫元舒身體痙攣着抽搐不止，崔文純惟恐他咬了舌頭，隻好以手指極力地翹着他緊緊閉合的牙關。

察覺敵意，莫元舒狠狠啃住那根拇指，死活不肯松嘴。崔文純一向養尊處優，平日專憑一雙手撫琴弄墨，自然萬分珍視，如今卻遭了這等酷刑——但他也心知救人要緊，隻得一聲不吭地強忍痛楚。

由太子遣來相伴的太醫拎着藥箱快步趕入，忙不疊地往人中、百會等穴位施了數針，終使莫元舒漸趨平靜。

崔文純收回手，先瞧了瞧拇指上血淋淋的牙印兒，後對太醫歎道：“老先生來得及時，否則我這拇指就保不住了。”

太醫讪笑着将病源細細禀明，又叮囑萬萬不可再讓莫元舒勞心傷神，崔文純一一記下，複請谒者禮送太醫歸去。

他小心翼翼地側坐于榻邊，垂首打量着莫元舒的面容。

烏發輕垂，略遮面貌，似是幾重輕紗；肉眼可見的郁郁寡歡公然盤踞在慘白的面孔上，緊蹙的眉頭鎖滿了數不盡的寂滅與枯槁；骨節分明的雙手交疊于身前，胳膊下是那雙細如竹箸的腿，憂色喚起了難以意解頓痊的痼疾沉疴。

他的病不在于身，而在于心。心病不除，疥癬難醫；心病若除，痼疾有何可懼？

崔文純自思每每揮金如土，無所顧忌——然現今以這雙遍覽香叢的眼眸審視面前的病弱之軀，竟不覺一絲疲厭，實屬不易。他親自以溫水浸濕了巾帕，為莫元舒輕輕擦拭着額頭的虛汗。

“殺……殺……殺……”

見莫元舒似乎陷入了夢魇的殘酷折磨，崔文純俯身湊近，聽得滿口“殺”字，不由喟然道：“病得這麼重，還想殺誰？”

拇指上傳來的刺痛讓他難以安坐，便邁步踱至書案處拟了奏疏送往大内，複又低頭閱讀書劄——一篇題為《征鴻記》的文段迅疾抓去了他的目光。