淇風宮位于京華東郊，這座避暑離宮占地廣大，由三生天子主持設計，并親自過問了宮内每一處殿宇建造。

芳春園位于淇風宮東南角，園内主體為清波蕩漾的碧落海，碧落海畔壘有數座山丘。

此時正值秋末，山間樹木枝葉脫去大半。寒風凜冽，碧落海波濤洶湧。海畔錯落有緻的亭台樓閣之間，三生天子的龍辇正沿着青石闆路緩緩行進着。不過多時，龍辇于碧落海畔的船塢“染香塢”前止住。

虎嘯林伺候三生天子下了龍辇，内侍省押班虎佩亭上前躬身禀道：“主子，參知政事喬洪吉、翰林學士崔文純正于湖心亂珠榭恭候聖駕。”

三生天子笑着點頭，彼時早有數十船夫劃動碧落海中畫舫來迎。這艘畫舫分為三層，彩帶飄曳，格外侈靡。十餘名大内宦官扈從着皇帝登上畫舫，幾人憑舷而立，一同觀賞禦舟劈波斬浪。

……

湖心亂珠榭。

崔文純坐于石凳之上，雙目緊盯棋盤，心中正為這場别樣的厮殺而深覺忐忑。喬洪吉手裡揉撚着金魚袋，神情似笑非笑。

沉吟良久，崔文純頹然地将白棋往棋盤上輕輕一擲，苦笑道：“喬監，我又輸了。”

喬洪吉略帶自得地輕撫着美髯，目光向遠處正緩緩而來的畫舫投去，因說：“你不是拜了癡癡先生為師麼？想必是不曾勤加修習吧？”

聽得言及莫元舒，崔文純不由輕歎道：“我如今怎麼敢見他？自長翠亭不歡而散以後，我這幾日倒收了不少他約我赴宴一叙的劄子。我萬萬不敢回複隻言片語，倒盼着他能知難而退。”

“好端端地為何不見？”喬洪吉笑問。

崔文純一面輕輕叩擊着棋盤，一面苦惱不已地說：“喬監有所不知，我二人此前因一樁舊事而生了嫌隙……”

“是你與他生了嫌隙，他卻未嘗銜恨于你。”

聞聽此語，崔文純搖頭失笑：“喬監當真洞明世事，是我無顔見他。”

“你們涉世未深，今日相厭、明日歡好亦在情理之中。”喬洪吉将雙色棋子次第收回琺琅棋盒，忽而話鋒一轉，“近來四門博士于國子監内廣撰文章，貶損你‘逾矩媚上’，老夫已将此事壓下。可惜其人不肯罷休，仍一味号召學子與你為難……”

“世上恨我者何止萬人，區區四門博士又有何可懼？”

喬洪吉歎道：“你可知這四門博士是誰？”

聞言，崔文純心弦微動，一時警覺起來：“是誰？”

見他有疑未解，喬洪吉當下解惑道：“馮仙會——你我于去歲共同遴選的會元，亦是當科狀元。”

“我尚且算是馮仙會半個座師，他竟敢……”

“是東宮。”喬洪吉打斷了崔文純的驚怒之語，“太子賓客翁策之于三日内兩度與馮仙會同聚，盛贊其為當世逸才。馮仙會單視老夫為座師，屢屢規勸老夫少與你交遊——若無東宮授意，他斷然不敢如此行事。”

崔文純輕輕歎了口氣，不再作聲。

“皇上駕到！”

眼見十餘名身着龍鳳牡丹袍的大内宦官簇擁着三生天子緩緩步入亂珠榭，崔文純即與喬洪吉上前跪迎。

三生天子俯身攙起，面上溫和笑道：“不必拘謹，二位卿家且坐。”

崔、喬又俯身叩了個頭，繼而次第起身，于謝恩後方才落了座。

虎嘯林一揮手，一衆宦官便也會了意，但留二人伺候擺琴，其餘人登時小心翼翼地退出了水榭。

三生天子一貫珍愛古琴，藏有名琴近百。尤為鐘愛的惟有兩張——其一曰“如來藏”，由琴師夏敬朱制于唐中宗景龍四年，已賜予楚尚楓；其二曰“太平聲”，由琴師鄭興元制于宋欽宗靖康二年，琴身以小篆陽刻“靖康太平之聲”六字。因三生天子格外忌諱“靖康”二字，遂磨去“靖”字之“立”，故而此琴亦以“青康”為诨号。

一曲《神人暢》終了，衆人一時未能回神。

“今日不觀戲。”三生天子自面前跪着的小内侍手裡接過蓋碗兒，打量了他一遭，忽而笑道，“瞧着你面生，模樣倒是清秀，何時進宮侍奉的？”

聞言，崔文純忙偷眼望去，但見那小内侍似值舞象之年，貌俊膚白，眉目間自有一番神采。

這不是東宮内侍寶沉麼？

崔文純垂首琢磨着——當日廷議時太子痼疾複發，即是被此人護持而去。觀其舉止、神色，明顯對太子極為用心，定然是個尤為貼心可靠的人物。太子為何會将此人遣回皇上身邊兒伺候？

正細思間，寶沉恭謹叩首道：“回主子的話，奴婢已入宮八年了。幸蒙虎公公垂憐，将奴婢點至禦前伺候，近日來當真學了不少。”