崔文純于穿衣鏡前披上大氅，另圍了風領——在确認自己并未顯露絲毫痕迹後，他這才去東跨院拜見叔父崔缜。

不料還未入院，一名仆役便迎了上來，施禮道：“老爺止步。太爺有令，請老爺離京南下時先赴客亭作别，到時再行會面。”

崔文純唯唯諾諾地應了，自往書齋收拾行囊，複又親自疊放了幾件換洗衣裳，念及南下之事，難免欣悅非常，一夜未得好眠。

翌日，二人一同出了永順門，崔文純先囑莫元舒獨自打馬向前，自己則欲乘車往客亭去。莫元舒詢問緣故，崔文純本不願說，但禁不住再三追問，又怕惹莫元舒急怒傷身，隻好如實招認：“是我叔父……叔父正于客亭置酒相送。我知曉你與他不甚親睦，不敢對你明言。”

聽得此語，莫元舒一時不知應如何作評。他既怨恨崔缜炮制冤獄，又因崔文純的細心關照而倍覺動容，心頭霎時橫亘了萬般滋味。崔文純先目送了莫元舒孤身向前，而後才令馬夫轉往客亭。

客亭始建于太祖一朝，乃是朝廷公卿去國前的餞行之所。平素衰愁蕭索，如今更因寒風凜冽而添了幾重哀戚之意。

崔缜設了兩杯淡酒，正靜靜地坐于亭内等候。崔文純經由馬夫的攙扶而下了車，旋即疾步上前見禮。

崔缜示意他落座，因問：“皇上此番遣你南下，你可知用意如何？”

崔缜為人一貫清厲嚴苛，多年來未曾一笑，深受左右敬畏。崔文純年少時荒誕不經，專愛賦詩遊樂，動辄便遭叔父一通毒打，一度險些喪命——隻好漸将性情藏入心底，面上裝出一副沉穩持重的模樣來哄騙旁人。

如今他雖已年過而立，但仍深懼崔缜，當下起身恭謹答道：“侄兒愚鈍，還請叔父賜教。”

“未免過于自謙了。”崔缜冷冷道，“我出征在外，倒少了人督促管教，由得你結交非人，竟與罪臣之後混迹一處，丢盡了列祖列宗的顔面。倘如這般行事尚且算得‘愚鈍’，天下便盡是一幹蠢物了。”

崔文純心弦一緊，忙道：“多蒙叔父費心記挂。侄兒平生摯友不過施璞、楚尚楓等寥寥數人，但與如矜互知互得。世上鮮有這等妙人，實堪以命相托。自初逢以來，我二人傾心結交，未嘗聚散以利，可謂……”

“‘如矜’？你們果然親近如此。”崔缜緩緩站起，一副魁岸昂藏的身形将崔文純牢牢地籠罩在了大片陰影之中，“莫非你不知其父莫度回曾由我親予法辦？你身為天子近臣，卻屢與東宮僚屬往來，豈非自尋死路？你我死不足惜，如若連累崔氏得咎……”

“叔父。”崔文純面色晦暗，話音微顫，“莫度回……可是蒙冤而死？”

崔缜迅疾望來，沉聲問：“蒙冤又如何？”

聞言，崔文純如遭雷擊，半晌方遲遲地說：“河東侯……如今是河東郡公了。據侄兒所知，河東郡公昔年率師征讨河西，拒納莫度回忠言，以緻落敗。郡公上疏參奏，莫度回亦呈章彈劾，皇上遂遣叔父奔赴河西查察……”

“不錯。施世修的确昏聩無能，但河東侯府與崔氏一族世代交好，兩家素來同進同退，我豈有不作回護之理？莫度回區區寒門出身，僥幸積功擢至副将，不知靜享富貴，竟敢侈談兵事。以其一人首級換得崔施二族情誼更堅，這又有何不可？”

崔文純急道：“單為施世伯個人榮辱，叔父便置莫氏滿門生死于不顧……”

“看似你大義凜然，實則仍隻顧私心。”崔缜負手而立，淡然道，“若非那莫元舒與你交情甚笃，你斷然不會為他鳴冤叫屈。莫氏父子不過寒門草芥，豈能與煌煌望族相提并論？你已入仕十載有餘，竟猶且幼稚如初，日後怎成大器？”

“如此大器，不成也罷！”

聽得這等言語，崔缜沉靜地肅立了半晌，忽而擡手揮出一掌。突如其來的一記耳光險些将崔文純甩翻在地，他勉強站住身子，隻覺得面龐火辣辣地泛起劇痛——顧不得烏紗帽滾落一旁，當即屈膝跪倒，遠處的仆役也随之跪下。

崔文純不敢擡頭，淚水正在眼眶中打轉。

“這一掌罰你出言不遜。日後如有再犯，更有一番重責。”

崔缜時時刻刻都是一副氣定神閑的模樣，他一生殺人如麻，莫說區區莫氏一門，就是千人、萬人也不在話下。

“是，侄兒謹記。”崔文純俯身碰了個頭，忍淚說道。

崔缜飲盡酒水，又将另一杯酒往地上一潑：“這杯酒敬你父親，讓他也瞧瞧你如今這副模樣。”

崔文純垂淚不語。

“去吧，”崔缜冷聲道，“待你返京後再做計較。”

“是，侄兒告退。”

崔文純蜷縮在馬車内，心裡卻隻琢磨着崔缜方才的話。若不是如矜與自己私交甚笃，自己究竟會不會為他的遭際而憤懑不平？孔道古滿門、傅孝美滿門，乃至于周平湖……他們都有自己的親眷族人，他們的遺孤個個都是如矜。

崔文純知道自己做不了救世主，但崔缜的指斥依舊讓他不得不重新審視自己的内心。直到此時，他才真切地意識到，周平湖那條鮮活的性命即将終結于自己的手中。

自己也要成為惡人了。

……

兩人相繼于距朱漆大門十餘步之處駐足。

為首的青年男子頭戴厚氈帽，身上一襲鶴氅，經由雪光的映照而暗閃芳澤；雙眸幽深、鼻梁英挺，身材高挑、口唇薄紅，堪稱姿容娴麗、舉止儒雅。他邁步向前，緩緩踱往大門，一雙六合靴踏雪無痕。

後一位年歲略小，俊朗秀颀、四肢修長，要稍稍高上一些；手裡持有一柄明油傘，欲為前面兒的男子打着，卻被毫不留情地擋回了懷裡。

“樸懷，我的身子早好了。”莫元舒小心翼翼地牽過他的手，“如今反倒是你要多加留神，凍壞了可是要鬧病的。”

“你不必如此護着我。”崔文純與他十指緊扣，仍舊面不改色，“南下以來，你我日夜兼程。今逢天降大雪，又到了登州聞名遐迩的道空觀，又豈能不來一探究竟？”