聽聞兄弟的死訊，三生天子不由沉痛地歎了一口氣，望着臣工們說：“朕既受命為天下之主，隻顧明示國朝法度，卻未能保全手足情義。如今想來，實在懷愧于先帝，将來不知以何顔面複見先帝于泉下。”

端欣頭一個跪下，朗聲寬解道：“皇上不徇私情，恪遵祖宗成憲，無可指摘。葆甯王有違刑律，實為古往今來第一辜恩背德之人。還望皇上暫收垂憐之心，以免有傷聖明之譽。”

“話雖如此，”三生天子慘然灑淚，“朕卻不能似他一般無情無義——崔卿。”

崔文純應聲作答：“臣在。”

“拟诏，不削葆甯王爵位，賜谥為忠，許其陪葬安陵。”

安陵為三生天子依據風水堪輿之術而親自選定的萬年吉壤——自他嗣位當年便開始修建，曆經十三載而竣工，耗銀六百四十餘萬兩，花費為本朝曆代帝陵之最。

安陵建有山門、方城、明樓、享殿、配殿、朝房、神道碑亭、神廚、神庫等，将原本的油料彩繪統統改為真金彩繪，又令大臣自劍南運來各類名貴木料充飾陵中。另辟臣工墓茔，恩準親信日後陪葬。而今葆甯王首獲殊榮，卻是永遠也離不開皇帝了。

崔文純一面寫旨，一面默然悲歎。

俟京華入秋，銮駕終于返回。太子、崔缜領一衆文武于城外恭迎。三生天子率先下舟，崔缜邁步迎上。

三生天子慰勞道：“有崔卿居中籌度，朕自然是能放心的。”

“承蒙皇上惦念，”崔缜躬身回話，“臣于心有愧。”

三生天子聞言大笑。

虎嘯林從後面兒匆匆趕來，扶住皇帝緩緩向前。太子則孤身跪于道旁，身形又消瘦了不少，眉宇間滿是沉疴難愈的病氣。一名容貌俊美的宦官攙着他慢慢站起——太子那瘦如竹竿一般的身子于蕭瑟的秋風中搖搖晃晃。

三生天子瞧太子滿面冷汗，戰栗着身子不說，就連雙腿也微微發顫；又見他唇瓣上疤痕遍布，此時仍緊緊咬着下唇，不由發問：“太子這是怎麼了？”

那小宦官笑着答話：“回主子的話，殿下犯了痼疾，一時有些……”

“皇上，”崔缜适時打斷了宗承受的陳述，“自您南巡以來，太子殿下勤于政事，已将十餘年來積壓的八千六百餘道奏本悉數批答完畢。臣從旁輔弼，實在至為感佩，謹為皇上賀。”

三生天子觑眼打量了一番病病歪歪的太子，似笑非笑地說：“難為你了。”

“兒臣……”

“傳令還宮！”不待太子說完，三生天子朗聲吩咐道。

“皇上起駕！”

經由虎嘯林的一聲叫喊，黃羅蓋傘就此高高揚起。内侍們個個高舉幡幢朱牌，伴随着由太甯局伶工演奏的“得勝令”次第向前，簇擁着三生天子的銮駕浩浩蕩蕩地往慕霜宮去。

太子忍着萬般痛苦向皇帝下跪行禮，繼而又起身步行相随。

……

皇帝經慕霜宮寶光殿背後名為“養怡”的小門轉往後殿。

後殿面闊三間，正間懸有三生天子禦題“明心”之額。取道屏風後一繞，皇帝步入西次間，于通炕上盤腿坐好，一衆太監宮女旋即魚貫而入。此處名喚“遐觀齋”，因位置隐秘，素來為皇帝尤所珍視。

甫一入齋，三生天子當即換了便服，自宮女手中接過巾帕，拭去了滿頭汗水。