卻說楚貴妃患病，楚尚楓屢屢懇求入宮侍疾，可惜未得三生天子允準。虎嘯林自舉薦寇仙師後深覺有負于皇帝的信重，故于淵雅殿親自督促禦醫診治。

是日，三生天子于靜耽齋披覽《玉台新詠》，讀至曹魏文昭皇後所作《塘上行》而喟歎久之，遂乘夜往淵雅殿來。

虎嘯林領着幾名宦官上前迎接，繼而引三生天子步入殿内。

床榻四周幔帳低垂，楚尚柳日趨消瘦的病軀深陷被褥之中，并無一絲聲息。榻邊跪着四名号稱醫術足以“死骨更肉”的太醫，他們個個神情凝重，叽叽咕咕地不知正說些什麼。

虎嘯林挑起幔帳，請三生天子來到榻邊坐了。

太醫們霎時噤若寒蟬，不敢再作聲。

“這麼熱，倒蓋着厚被子。”三生天子先瞧了瞧貴妃的病容，随後回首望向榻前的太醫，半晌方問，“究竟怎麼樣了？”

聞言，太醫們面面相觑，繼而齊齊叩首道：“臣等無能。”

見皇帝似要動怒，院判花文鼎連忙開口禀奏道：“皇上，貴妃娘娘的病症來的好生蹊跷。娘娘起初時感頭暈乏力，而後偶有頭痛失眠。如今噩夢纏身，難以安寝——先前臣見娘娘實在難忍病痛，故而鬥膽施了針，這才能讓娘娘小憩片刻。”

又斟酌了片刻的措辭，花文鼎才繼續說：“皇上，娘娘近來性情大易，自言屢覺心悸，且軀體震顫，食欲盡喪，誠非大吉之兆。”

三生天子聽了，竟沉靜地不發一言。

花文鼎硬着頭皮禀奏道：“皇上，娘娘的牙齒已然脫落了六顆，其餘的也正處于松動的邊緣。齒龈出血，月事失調，醒轉後往往喜怒無常，似是……似是……”

“似是什麼？”

“皇上！”花文鼎趕忙磕頭，神情倍為驚懼，“臣等醫不好娘娘的病，是臣等無能！”

“明發上谕：‘貴妃玉體不豫，天下州府各建寶刹一座，以求……’”話未說完，三生天子忽覺長袖微動，回首卻見楚尚柳已睜開了眼眸，正輕輕拉扯着他的衣袖。

三生天子溫言道：“愛妃不必憂心，朕正下诏為你廣建佛寺。佛祖慈悲，定然會讓你康複如初的。”

楚尚柳艱難地搖了搖頭，試圖向皇帝說些什麼，可惜氣虛無力，音不成語。

三生天子長歎一聲，不免遷怒于太醫，因而叱道：“碌碌無能的庸醫！養着你們有什麼用？”

瞧太醫們戰戰兢兢地叩首行禮，皇帝接着吩咐道：“虎嘯林！明發上谕：‘貴妃玉體不豫，天下州府各建寶刹一座，以求貴妃康健如昔。特谕。’”

“皇上，是我福薄。”楚尚柳強撐着坐起身子，曆經千辛萬苦才斷斷續續地送出話來，“廣建……佛寺……勞民傷财……于百姓有……有害無益……望您三思……”

三生天子望着她，一貫宛似佛陀一般慈眉善目的面上罕見地添了些許驚詫。他并未回應，隻是緩緩地将楚尚柳扶下躺好。

楚尚柳此刻倒有了精神，定定地看向皇帝，口中說：“皇上，我死到臨頭，心裡隻念着弟弟一人。他還未成家，又是那等心性。皇上，求您替我看顧他……實在不成……讓他回鄉自養……終歸有一條命在……”

“愛妃安心将養，朕明日再來看你。”三生天子沒有做出任何承諾，他站起身，一面快步往殿外走去，一面下令道，“傳朕诏旨，太醫院院判花文鼎勞而無功，着即革去官職，放歸鄉裡！”

花文鼎悄然松了口氣，叩首朗聲道：“天恩浩蕩！”

三生天子步出大殿，惟有虎嘯林相随在後。二人沿着遊廊漫步于廊下——主子不發話，虎嘯林也不作聲，因而俱是一陣沉默。

“你說……太醫們瞧出來了麼？”

虎嘯林心弦一緊，趕忙答話：“太醫們或許懵然不知，但花文鼎那邊兒……皇上，老奴覺着……怕是瞞不過他。”

“他那兒好辦。”三生天子負手向前，淡然道，“你親自遴選幾個精幹老練的人，在他歸鄉途中尋機處置了他便是。”

“老奴遵旨。”

三生天子忽一止步，回首笑道：“瞧你這一副戰戰兢兢的德性。怎麼，你也覺得朕刻薄無情？”

虎嘯林讪笑着不敢接茬兒。

“遍覽史冊，哪一個帝王不是蛇蠍心腸？太子嗣位在即，倘若朕不為他除去楚尚柳，他又怎麼能放開手腳大幹一場？虎嘯林，你看着吧——将來新君登基，首當其沖的就是楚尚楓。”

虎嘯林垂首無言。

“你不信？”三生天子捋髯淺笑，“那便拭目以待吧。”

“皇上，您究竟……為何禅位？”

三生天子扭頭打量了他一番：“你不知道……倒也情有可原。要是你琢磨出來了，就藏在心裡，别讓朕有所覺察。”

皇帝沒有繼續說，但虎嘯林已汗出如漿。

“太子爺需要朕助他一臂之力。”三生天子笑着望向廊外一派毫無新意的故園景緻，“滿朝文武之中，惟有楚尚楓一無名門出身、二無顯赫功勳，凡事隻憑貴妃為靠山。如今朕為太子移去了楚氏的這座‘靠山’，還怕他不敢拿楚尚楓開刀立威麼？”

“老奴明白了。”

三生天子寬慰道：“虎嘯林，聽說你也在那個‘社稷十邪’的名錄裡——你是我的人，值得真心信重。到時太子發作起來，我自然會護你無虞。但你那個養子興許……”

虎嘯林躬身道：“老奴眼裡隻有主子，沒有兒子。”

“所言有理。兒子可以再養，主子就一個。”三生天子滿意颔首，繼而吩咐道，“咱們回遐觀齋去吧，奶茶估計都放涼了。”

虎嘯林伺候着皇帝返回遐觀齋，早有十餘名宦官執燈來迎。三生天子笑着步入齋内，随後盤腿坐于通炕之上，由虎嘯林跪着奉上奶茶。三生天子嘗了嘗，贊道：“甜，添了雙倍的糖霜吧？”

“什麼也瞞不過皇上。”虎嘯林叩首道。

“太子應該喜歡。”

三生天子擱下蓋碗兒，正欲再說幾句，忽見兩名内侍匆匆步入，呈上一份奏疏。虎嘯林見皇帝沒有披覽的意思，便自己細細看了，霎時驚愕道：“皇上，翰林學士崔文純上奏言稱……崔缜暴疾而卒了。”

三生天子接過奏疏看了崔文純那筆尤具風骨的小楷，複又垂首琢磨了半晌，終是笑道：“壯士斷腕。”

他不顧滿屋面面相觑的宦官，繼續吩咐道：“得派個人去瞧瞧，可惜冷濂生卧病在家……也罷，且令喬洪吉詣府查察。”