四臣俯身叩首，齊齊說：“皇上息怒！”

“即日起，朕日減兩膳，每膳僅用一葷一素。至于秋後俸祿……”

“皇上，還有放賞。”高骥适時地提醒道。

“‘放賞’？放什麼賞？”

蘇寺生拱手作答：“回皇上的話，是向太甯局伶工放賞。每人四十兩，合計六十二萬兩；除此以外，尚有京華二百三十五座佛寺、四十二處尼庵須照例放賞，合計一百四十……”

皇帝慘烈的咳嗽聲打斷了蘇寺生的禀奏，但見皇帝顫着手為自己拭汗，眉頭緊緊地擰在了一起。

宗承受在旁瞧了，心下憂急不已，卻也不敢動彈。

好在皇帝不多時便自行緩了過來，他喘了半晌，甚為吃力地說：“放賞一概停止。”

“皇上仁心濟世，但太上皇那邊兒……”

蘇寺生話音未落，忽聽翁策之出言道：“皇上，臣倒有個主意，興許能試一試太上皇是否真心歸政。”

見皇帝望來，他如獲勉勵一般地接着說：“如今惠純宣莊慈成皇後已崩，其弟楚尚楓猶在。楚崔二臣即将奉移梓宮、靈柩入安陵設祭，算來須于安陵忙碌四十九日。若能尋機懲治了二人，便不難逼出太上皇那邊兒的反應了。”

“尋個什麼由頭好呢？”皇帝發問。

翁策之沉吟片刻，正欲開口，倒也深知不能獨出風頭，一時不吭聲了。

莫元舒心急如焚，暗道樸懷低估了東宮僚屬迫切之心，趕忙出言道：“皇上初開新祚，理應施恩于下，豈能驟啟殺伐？況且崔文純地位緊要，若是動了他……必定波及冷濂生。還望皇上三思！”

“還望皇上三思。”蘇寺生從旁相助。

“一提崔文純，蘇莫二公倒是警惕起來了。”翁策之深深地望了莫元舒一眼，繼而含笑禀奏，“既如此，在楚尚楓身上下一番功夫也就是了。”

翁策之退了一步，蘇寺生、莫元舒也無法再行谏阻。

實際上，莫元舒本不關心楚尚楓是何遭際，他隻為樸懷一人籌謀打算。既然舍出楚尚楓才能暫時保住樸懷，舍就舍了吧。

高骥也幫腔道：“不錯。先将楚尚楓拿了，交付有司鞫審其罪。”

“師出無名。”皇帝歎道。

“豈會無名？”翁策之适時地插了話，“楚氏的‘皇後’名位尚且是追封的。楚尚楓獲封伯爵時，他姐姐不過是貴妃——違律封爵，這便是一罪，應處棄市之刑。臣等單遣專人以此為由将他扣住，先看看太上皇那邊兒反應如何。若是太上皇降诏寬宥，則暫作讓步；若是太上皇不聞不問，則依律懲治。”

“好。”難題已解，皇帝終于露出了一絲可貴的笑意。

他提起朱筆自行拟了诏，又對翁策之道：“丘浮沉十日内便會抵京——翁卿，到時你與他秘作計議即可。”

俟群臣退出，皇帝無力地招了招手，宗承受趕忙率小内侍上前為他脫下了那又厚又悶的常服，換上了清清爽爽的便服。

歇了半晌，皇帝忽問：“近日可還有什麼未了的公事？”

“回主子的話，您恩準了翁中丞祭掃法陵的奏疏，明日要去祭掃呢。”

法陵乃是太祖的陵寝——此前翁策之上疏提議皇帝祭掃法陵，以示新君将深追太祖遺诏，專用太祖成憲明斷庶務，得到了皇帝首肯。

皇帝沉吟了片刻，恍若有些忐忑不安，隻聽他道：“祭掃法陵……要穿幾件兒？”

“主子，穿六件兒——而且是禮服。”

聞言，皇帝不免垂頭喪氣，頓時心生抗拒，最終卻也不得不無奈妥協。忽覺藥效發作，他不由咳嗽着翻倒在了炕上。宗承受萬般痛悔，立時遣出衆人，自己則飛身上了通炕，将年輕的皇帝攬入了懷中。

“殿下……”宗承受仍習慣性地喚着在東宮時常用的稱呼，“奴婢知錯了，奴婢真的知錯了。”

皇帝迷茫地睜着雙眼，似乎聽不懂宗承受在說什麼。

“難受……好難受……”

聽着懷中人壓抑的哭泣聲，宗承受卻再也感覺不到一絲一毫的喜悅了。他忍着淚吻住皇帝的雙唇，哽咽道：“殿下……奴婢後悔了……”

随着皇帝的身體每況愈下，宗承受斷然不敢再行肆意妄為。每逢“補藥”生效，宗承受就用手伺候他一回。

草草了事後，宗承受緊緊地摟住皇帝，低聲說：“奴婢做錯了事兒，自然要付出代價。奴婢知道您是要殺人的，日後難免落個‘刻薄寡恩’的名聲。與其讓您受辱，不如讓奴婢擔下一切惡名。奴婢不配與王振、汪直、劉瑾、魏忠賢相提并論，但也甘心為主分憂。将來史筆如鐵，讓後人斥罵奴婢一人就夠了。”

“你也不理解我，對麼？”

“殿下……”宗承受以為皇帝仍然神智不清，不由親了親他的臉頰，“奴婢的确不知主子為何要掃滅名門勳戚，卻情願為您所用。”

“不怨你。”皇帝咳嗽着換了個姿勢，有氣無力地說，“滿朝的名門勳戚……大多都是開國功臣。他們的祖宗于我家有功，我心裡清楚。那日我扈從太上皇往淇風宮去，沿途見得百姓俯首叩拜，隻覺得忐忑不安。”

宗承受用下颔抵住他的發頂，小聲問：“為何忐忑不安？”

“當時太上皇對我說：‘百姓臣服，誠為天子之貴。’可我實在瞧不出‘臣服’之意。”皇帝忍着頭疼繼續說，“他們正在憤怒、正在惱恨，憤怒自己為什麼活該貧病交加，惱恨我們為什麼就能紙醉金迷。無聲也好，緘默也罷，隻是敢怒不敢言而已。”

見宗承受聽得滿面疑色、如堕迷霧，皇帝無奈道：“不中用的蠢奴才。我舉個例子——世襲一等應國公府上至少有三十六萬畝的良田，這還僅僅是他家在京華周遭州縣所侵占的數額，另有秦川、劍南等處的産業未算在内。為養肥他們一家，又有多少百姓要家破人亡？”

宗承受輕輕為皇帝揉着腰，一時不語。

“上蒼待我不薄，還來得及。”皇帝的面上又泛起了玫瑰般的潮紅，胸口再度傳來陣陣悶痛，“瑞國公、永國公、應國公、诠國公、常國公、鎮甯侯、明威侯、盧龍侯、晴川侯、歸元伯、光安伯、丹陽伯、清正伯、甯會伯、緒明伯……還有許許多多的望族顯貴……這些高門大戶侵吞田産，驕奢淫逸，逼得百姓無路可退……是碩鼠、是蛀蟲、是國賊！”

說至關鍵處，劇烈的咳嗽聲旋即響起。

皇帝咳得聲嘶力竭，宗承受隻能一面摩挲着他的後背為他減緩痛苦，一面寬解道：“主子說的是，可如此多的名門勳戚……您哪兒能處置得過來呢？”

“倘若任由他們恣意行事，遲早要逼出個本朝的‘黃巢’來。到了那一日，不論說什麼都晚了。這批人裡……得找幾個軟柿子。楚尚楓沒什麼根基，靠的全是他死了的姐姐；崔文純是文人出身，雖然有着‘崔氏’的駭人名頭做幌子，但早已外強中幹。先把這兩個人處置了，尋個由頭定了罪——最好是‘謀反’，以此牽連其餘各家一并問罪。”

宗承受撫弄着皇帝的長發：“主子，奴婢原本無牽無挂，隻記挂着您。這種事兒……就讓奴婢去辦吧。”

“不是時候。”

皇帝輕輕地歎了一口氣：“我之所以先懲處楚尚楓，為的是試探太上皇的反應。倘若太上皇不予過問，我就殺了他。至于崔文純……崔氏與名門勳戚分割不斷，他那兒才是重頭戲。”

“是。”