慕霜宮靜耽齋内，皇帝衣帽整齊地坐在寶座上。他被迫挺直了腰，不得不忍受着酷暑的折磨。

四位畫師遠遠地跪在階下，正畢恭畢敬地為皇帝繪像。

兩名宦官殷勤打扇，宗承受則捧着竹葉紋茶壺侍立一旁，時不時地為皇帝續上冰鎮酸梅湯。

其實這已違背了祖制——如今實在太熱，皇帝隻好默許了内侍的逾矩伺候，又讓用茶壺裝貯酸梅湯以掩人耳目。

伴随着皇帝幾近于一刻不停的咳嗽聲，畫師們的額上也漸漸彙出了豆大的汗珠。他們已經畫了将近兩個時辰了，卻連最基本的輪廓都沒能繪成。若是皇上問罪下來，這可是殺頭的罪過……

“兩個時辰過去了，你們就畫了這麼寥寥幾筆……”

畫師們悚然一驚，卻見皇帝的貼身内侍宗承受次第奪去了尚未完成的畫卷，繼而呈送禦覽。他們趕忙伏地叩首，齊聲道：“奴才們該死！”

若不是皇上老咳嗽，我們早就畫完了，哪兒用得着遭受宦豎如此羞辱？

皇帝正咳嗽得難受，接過看後仍舊強行擺出了一副和顔悅色的神情，溫言寬解道：“是朕的緣故，并非你們的過錯，回畫院歇息去吧。”

畫師們叩了個頭，而後緩緩退出了靜耽齋。

宗承受一面湊上前為皇帝寬衣，一面低聲道：“主子的心也忒軟了。倘若太上皇仍在，畫師畫不出……立時就得掉腦袋。”

“去去去，我看見你就厭煩。”皇帝往通炕上靠了，痛苦地喘了幾口氣，“既然你覺着太上皇千好萬好，那我派你去淇風宮當差如何？”

“奴婢說錯話了。”宗承受嬉皮笑臉地在炕邊跪下，替皇帝脫掉了靴襪。

皇帝自己盤起腿坐正，凝眉披覽起奏疏來。

見得端欣、冷濂生、喬洪吉、崔文純、楚尚楓各自拟表請辭，皇帝不由歎道：“這是要逃。朕初登大寶，太上皇所倚賴的臣子竟一同請辭……成什麼樣子，一概不予批準。”

“殿下，楚尚楓沒提爵位。”

“他還算識相。”皇帝若有所思地瞧着形成了鮮明對比的“臣”字與“跪”字，“聰明人，會服軟。”

“嗳，好熱。”又寫了許久，皇帝疲憊不堪地擱下筆，當即有小宦官上前收拾奏本——但見多達千餘字的朱批密密麻麻地排列于寥寥幾行的臣子奏議之後，一時膽顫心驚地合上了奏疏。

皇帝自己用巾帕拭了拭滿頭的汗水，喟然道：“真不知道太祖皇帝是何等耐熱……眼下離入伏還遠着呢！怎麼就熱成了這樣？”

當日太祖臨朝，定天子冬日着衣九件，為寒服；夏日着衣六件，為暑服。平日召見臣工時着衣四件，為常服。惟有于深宮内孤身自處時，天子才能解去重重束縛，改着便服，享受一絲難得的清涼。

繁文缛節本為凸顯帝者至尊至貴，如今倒似上刑一般。

皇帝搖了搖頭，不知道列祖列宗是以何等強大的意志抵禦了熱浪的頻頻侵擾。他倏爾想到，或許英宗、文宗、仁宗、神宗幾代天子的短命夭壽也與此有關。

念及此處，皇帝不由萬般苦惱地歎了一口氣。

宗承受貼心地又倒了一盞酸梅湯：“主子，太祖爺坐江山的時候，京華遠沒有這麼熱。既然主子覺得熱，不如讓奴婢着人将冰鑒擺上吧！”

“能擺冰鑒自然是好，可擺不得。”皇帝将酸梅湯一飲而盡，無奈道，“不入伏是不許擺冰鑒的——這酸梅湯都溫了。先前讓潛邸舊臣們無意間瞧見了我喝酸梅湯……他們一個個氣得七竅生煙，左一句‘縱情享樂’，右一句‘貪圖安逸’，愣是頂得我一句話也說不出。過會兒他們來了，你得把這隻能透光的翡翠杯藏好了，從此廢棄不用。若是藏不好……闆子不饒人，你可要當心！”

聽了皇帝的話，宗承受笑着應了，轉身奔往後殿——不料皇帝又說：“蠢奴才！你做什麼去？”

“奴婢去給您冰一冰。”

皇帝又拭了拭汗，算是默許了。

待宗承受從殿後轉出時，卻見虎佩亭挑簾步入，跪倒行禮：“啟禀主子，太子詹事高骥、太子賓客翁策之及蘇寺生、白身莫元舒正在外面兒候着。”

因皇帝一心效法太祖，一切禮儀規制已被盡數恢複。縱使他生來懼熱畏寒，此番也不得不恪遵祖制，由宗承受服侍着穿上四件常服接見四臣。

宗承受一面為皇帝穿衣，一面朗聲道：“傳他們進來。”

虎佩亭面容一凜，暗罵宗承受逾矩僭越，忽聽皇帝對他說：“照令而行吧。你往後不必再來君前伺候，凡事讓宗承受辦理就是了。”

“奴婢遵旨。”

皇帝低沉地呻吟了幾聲，又吩咐宗承受道：“你去把那四個描金彩漆盒取來。”

高骥、翁策之、蘇寺生、莫元舒先後步入，旋即于門邊向皇帝跪倒行禮。得了一聲“免禮”，幾人起身近前，複又在炕前恭謹跪下。

皇帝被熱得滿頭大汗，已說不出話來了，隻能向宗承受揮手示意。

四人分别得了一個描金彩漆盒。

高骥打開一瞧，裡面隻有一張字條，其上以朱筆題有一行小楷：“高骥封戶部尚書。”

他随後以餘光掃向他人——翁策之封禦史中丞、蘇寺生封刑部侍郎、莫元舒封中書舍人。

如今的禦史中丞乃是費名臣，皇上卻任命翁策之也做此官，莫非是要免了費名臣麼？

正琢磨間，皇帝已然開了口：“朕擢端欣為中書令、冷濂生為侍中，免去一切兼職；禦史中丞費名臣擢升禦史大夫；柴望祯原為太子詹事，盡心輔弼，從速召還京華，任中書侍郎、同平章事。”

“萬歲！”衆人齊齊出言道。

“莫卿……”皇帝喘息着說，“崔文純請辭，不予允準。朕已草拟了一道诏書以安其心，你們中書省須得及早下發。”

“臣遵旨。”莫元舒膝行上前，自宗承受手中接過了诏書。

“慈成皇後與崔缜的棺柩……從速遷入安陵，不必再來回話了——莫卿，你也去一趟，替朕參拜母後梓宮。”

“是！”

皇帝苦惱地拭着汗，輕聲道：“大理寺卿出缺，且令原任金陵刺史丘浮沉返回京華，履任其職。高師傅！”

“臣在。”高骥俯身應答。

“朕先前讓你核查大庫存銀數目，如今可有個結果了？”

高骥叩頭禀奏道：“回皇上的話，臣自奉敕清查以來，不敢有絲毫怠慢。據臣細細籌算，大庫目下存銀七百五十四萬兩。另有朝中各衙門秋後俸祿、放賞未發，若是一并發了……大庫銀兩則會驟減二百六十萬兩。”

皇帝一面擡手拭汗，一面震駭追問：“太上皇南巡返京時尚言國庫歲入七千萬兩，現下豈會乏銀如此？”

聞言，高骥與翁策之目光一碰，卻終究不得不壯着膽子說：“皇上有所不知，所謂‘國庫歲入七千萬兩’乃是太上皇初登大寶那一年的老黃曆了。将近二十年間，宮廷開支無度，太上皇揮金如土，先後平定孔道古、傅孝美之亂，又崇釋建寺、事佛鑄像，更兼大興土木、南巡經年，民生困苦、天下罹禍；何況還專信奸佞之言，布設什麼‘小安樂國’……”

“好了！”皇帝畢竟年輕——聽得這等言語，登時耐不住憤怒而拍案斥斷，旋即又是一陣聲嘶力竭的咳嗽。