“好。”宗承受欣慰颔首，“主子的意思很明白……第一步棋就是将應國公、诠國公、常國公、鎮甯侯、明威侯、盧龍侯、晴川侯、歸元伯、光安伯、清正伯、甯會伯、緒明伯一網打盡。崔學士，這些人毫無建樹，隻知道魚肉百姓，賺得盆滿缽滿。主子希望你能簽字畫押，指認他們謀反。事成之後，饒你一命。”

“宗公公，皇上誣陷臣下謀反……傳出去豈不贻笑大方？”

宗承受苦惱地歎了口氣：“這些蠢蛋也隻能壓榨壓榨老百姓了，說他們謀反着實是擡舉了他們。崔學士，我實話對你說，這‘三公四侯五伯’滿門上下綁在一塊兒……也抵不上你一人有能耐。主子看中了他們的家業，要将銀子納入國庫，再把田産散與流民——隻有‘謀反’這個罪名見效最快、牽連最廣。”

頓了頓，他又說：“我沒讀過幾本兒書，近來聽主子跟我講了許多，也明白了些許道理。如今府庫空虛，處處缺錢。主子說救國惟有兩策，一個叫‘開源’，一個叫‘節流’。節流已經‘節’了，主子每天就喝一碗粥，罷去了所有無用陳設，極力削減宮廷開支，但……”

話未說完，崔文純蓦地開口接話：“但太上皇留下的窟窿太大了，‘節流’無濟于事，故而皇上隻能設法‘開源’。可皇上又不願巧立名目，向百姓收取苛捐雜稅，就隻能拿勳戚名門開刀——他們爵位在身，代代貪婪成性，家家戶戶都積累了二百餘年的财富，足以供朝廷度過難關了。”

宗承受微微一怔，随後欣喜而笑：“對，對！崔學士看得的确很清楚。主子決心給朝廷來個大換血，太上皇所信任倚重的人……通通除掉，一個不留。楚尚楓如此，您也是如此。”

“楚尚楓不過官居七品——放眼整個京華，這種芝麻官兒一抓一大把！”提起楚尚楓，崔文純的怒火霎時頂滿了胸膛，緊接着便有濃濃的哀恻攀上心頭，“他究竟有什麼罪……讓你們非要趕盡殺絕不可！”

“郝典官，你先出去。”宗承受回頭吩咐了一句，待郝勝清出屋後再度近前兩步，饒有興緻地說，“太上皇臨朝将近二十年……倘若沒有你們推波助瀾，如今的天下又怎麼會是這副千瘡百孔的模樣？”

崔文純盤坐在地，聞言擡眸望向宗承受：“宗公公，我已做了階下囚，而你也并非顯官。原本我有很多話不能說，現在倒是可以一吐為快了。至于是否要上禀皇上……宗公公到時自己拿個主意。”

“崔學士盡管說，我候着。”

崔文純身體前傾，湊到宗承受耳邊問：“宗公公，葆甯王自盡……太上皇是怎麼對皇上說的？”

“結交内侍，違背祖制，太上皇不得不忍痛處置了他。”

“王爺臨終前曾對我推心置腹地講過一番話。”崔文純嘗試着回憶葆甯王的面容，卻隻能記起他凄慘的死狀，以及那些殷紅的鮮血，“宗公公，你琢磨琢磨——我們這些人……哪一個不是在為太上皇盡心竭力？緊要關頭，太上皇下诏内禅，自己倒是自在逍遙了，留下這些大罪讓我們承擔。國舅爺尚且是外戚，我的求援奏疏送入淇風宮，太上皇卻連隻言片語也不願批複。從那時起，我便明白……東宮與我們，都不會是這場棋局的最終赢家。”

宗承受有些發愣。

“萬壽節、淇風宮、巡江南、建戲樓，還有那個‘小安樂國’……樁樁件件，無一不是勞民傷财。我也是勸過的——不單單是我，國舅爺也勸過，可太上皇不聽。既然他不聽，差事還是要有人辦。讓誰辦？自然讓我們辦……‘社稷十邪’的名号就這麼打響了。”

“我、叔父、嶽丈、老侯爺、葆甯王、國舅爺，還有許許多多的人……都是太上皇的棋子——曾經的棋子，如今的棄子。”

“崔學士這話似乎有道理。”宗承受沉吟着點了點頭，“但你們也确實享受了尋常官員所沒有的待遇……高官厚祿，仕途通達，就不必怨天尤人了吧？”

崔文純淡然道：“我沒有資格‘怨天尤人’，也并非是要辯解什麼，隻是勸一勸你，連帶着也勸一勸皇上。殺戮太重，用法太酷，雖對國朝有益，但難免也會有損清望。将來垂鑒史冊，怕是不好描補。”

聽了“不好描補”四字，原本正往門邊去的宗承受忽而止住腳步，回首說：“崔學士，我今日之所以帶郝勝清來，原本是預備着要了你的半條命去。你卻講出了一大套說辭，把我給繞暈了。你所說的……我會代替你轉奏主子，是生是死、是榮是辱——全憑主子一句話。但我思來想去，你的種種行徑曾氣得主子整宿整宿地睡不着覺，我要為主子出一口惡氣才好。”

崔文純靜靜地望着他。

“郝典官！”

眼見得郝勝清應聲而入，宗承受不由笑道：“繼芳兄，你讀書多，幫我想一想——明朝的洪武爺坐江山那會兒，曾有士子以自殘來拒絕出仕，砍的是什麼地兒？”

崔文純的雙手霎時攥握成拳。

郝勝清點了點頭，躬身說：“宗公公記性真好，士子砍的是大拇指。沒了拇指，永生永世就沒法握筆了。”

“原來是拇指。”宗承受雙眉一挑，含笑看向崔文純，“當年崔學士在亂珠榭為太上皇點茶，太上皇盛贊您這雙手是‘天賜重寶’‘價值千金’，我可是心馳神往許久了。繼芳兄，砍掉拇指不會死人吧？”

“宗公公言重了。我的刀快着呢，就一會兒的工夫。”

“那就有勞繼芳兄了。”宗承受滿意地微微颔首，又謂郝勝清道，“崔學士好像沒認出你來，你提示提示他。他記性好，一定會想起來的。”

郝勝清開了牢房的門，邁步而入。

見崔文純神情凝重，他輕輕摸了摸唇邊髭須，嬉皮笑臉地一點頭：“當年家父上疏參劾你們幾個狗賊，被逼得自戕身亡。你嶽丈那個老混賬向太上皇進言，将我們全家八十餘口流放劍南。我們一家在那兒貧病交加，你們在京華日夜高歌，聽說後來還鼓動着太上皇去江南玩兒了好一陣……崔學士，您知道我是誰了麼？”

“你……你是……”崔文純震駭不已，喃喃道，“你是郝參來的兒子。”

郝勝清猛地揮出一掌，恰恰扇在崔文純臉上，讓他登時翻倒在地。