最後決定，雙方互派人質，鄭莊公派世子忽到周作人質（一般情況諸侯國都要留個人質在都城，也是便于結交天子及手下，取得中央支持），周天子派太子滑（跟洩父不是同一個人,據說周平王有二十五個還是三十五個兒子，雖然不夠一年一個，兩年一個還是有的。滑死在了給周平王奔喪的路上，繼位的是他早死的哥哥元太子洩父的兒子，至于為什麼不是他的兒子呢？大家不妨自己思考一下）去鄭做人質。這是頭一次天子出人質到諸侯國。

這麼一個老練的政治家，周桓王雖然有周公黑肩支持，也決不是鄭莊公的對手。大家不過是相互試探，還一起聯合出兵打過晉國，中間周桓王還因為種種原因反水，又扶持了晉國。

周桓王三年，鄭莊公來朝拜，周桓王采用了一種低級态度，就是“我不理你，我不理你，我就不理你”。你不理我也還不理你呢，鄭莊公幹脆回去了，回去就稱國内受災稅也不交不說，還把周國的糧食給搶收了。周桓王本來就覺得鄭莊公看不起他想給個下馬威，結果自己折了馬蹄。周公其實反對周桓王這麼幹，他說：“我們周室東遷，依靠的就是晉國和鄭國。友好地對待鄭國，用以鼓勵後來的人，還恐怕人家不來，何況不以禮接待呢？鄭國不會再來朝見。”

周桓王五年春天，鄭莊公因怨恨周桓王不禮遇自己，于是與魯國互換許田（周天子祭祀泰山的專用田）。同年夏天，周桓王任用虢公忌父擔任周王朝卿士，把他祖父想做的事情做成了。

再後來鄭莊公覺得我雖然搶收了周的莊稼，到底周天子沒來讨伐我，而且我需要開疆拓土呀，不能我打人的時候讓周天子讨伐我，帶人把我打了，還是跟中央保持好關系吧，就又朝拜去了。周天子還是沒有好聲氣，就給了他十車糧食諷刺他。鄭莊公氣的不得了。

周桓王雖然對鄭莊公不怎麼樣，但是呢，周公黑肩私下裡拜訪鄭莊公，送了不少彩綢之類。據分析呢，周桓王喜歡自己的兒子克，不喜歡太子佗。他把克拜托給了周公黑肩，希望自己去世後克能登天子位。周公黑肩認為這種挑戰制度的事還是需要強有力的幫手的，就希望結交鄭莊公。這些周公黑肩送來的彩綢被用作宣傳武器，鄭莊公大張旗鼓，說是周天子送給他的，還私自加上弓箭（代表征讨的權利），說周天子看宋國老不來朝貢，派鄭莊公給他們點顔色瞧瞧，周桓王有口難言，解釋不解釋都丢面子。

然後兩方各自開展外交戰争，等到周桓王十三年，周桓王再也不甘心受鄭莊公的控制，于是奪去鄭莊公的權力——我不用你幹活了，因此鄭莊公也不是沒脾氣，朝觐也不來了。同年秋天，周桓王帶領諸侯讨伐鄭國，鄭莊公出兵抵禦。周桓王自己率領中軍；虢公林父率領右軍，應該包括本國軍隊以及蔡國軍隊、衛國軍隊；周公黑肩率領左軍，統領陳國帶來的軍隊。雙方在繻葛（今河南長葛東北）交戰。

鄭莊公打仗打老了的，周天子的聯合軍隊最終大敗。鄭國的祝聃射中周桓王的肩膀，周桓王受傷，繼續指揮軍隊。祝聃請求鄭莊公前去追趕，鄭莊公說：“君子不希望欺人太甚，哪裡敢欺淩天子呢？隻要能挽救自己，國家免于危亡，這就足夠。”于是鳴金收兵，周桓王便逃走了。這場戰争史稱“繻葛之戰”。

據說戰後當天夜間，鄭莊公派遣祭仲前來慰問周桓王及其左右随從——真的不是談條件甚至是威脅嗎？據說周桓王在位期間，曾将位于黃河北岸、泌水之南的溫地（今河南省溫縣西南）賜給鄭國，故此周王朝的疆域再度縮小，是不是這場戰争之後的事情呢？仗不能白打呀。

其實看周桓王的一生，比他的祖父周平王進取很多，強臣高壓下，一直沒停下來外交與打仗，他在位的二十三年裡，聯合鄭國、邢國幫助曲沃莊伯攻打晉國，曲沃莊伯背叛以後又替晉國打曲沃莊伯；幾次派人到政權交替的魯國出訪；聯合蔡衛陳打鄭國；幾次幹涉晉國政權交替；打過虢國，這二十幾年各有勝負，終歸是奮鬥了的。

這位奮鬥了的君主臨終很有一件不如意的事，那就是他想廢掉自己繼承人的太子佗，而讓心愛的小兒子克繼位，雖然周公黑肩也支持他的小兒子，但是太子佗還是繼位了。當天子未必能自己決定繼承人，就連漢高祖劉邦也是發出過類似的感歎的，形勢不由人從來不是貧困人家的專利。區别大約是一個窮的沒飯吃，一個想吃的東西不夠吃，不想吃的滿滿。