項羽把宋義幹掉了，威震楚國，名聞諸侯。
這時候的諸侯，有名姓的包括楚懷王熊心、齊王田市、魏王豹、趙王歇、韓王成、燕王韓廣，沒名沒姓自立為王或割據一方的說不上來多少。
絆腳石幹掉了，項羽派英布蒲将軍率領兩萬人渡河去救巨鹿，結果戰事不太好，陳餘又請求增兵。項羽于是率領所有軍隊渡河作戰。過了河之後把船都沉到河裡，把做飯的鍋都敲爛了，把自己的營地都燒了，隻帶了三天的糧食，表達了誓死必戰，決不後退的決心。這就是破釜沉舟的由來。
項羽到巨鹿，圍困王離，跟秦軍遭遇打了九仗，斷絕了秦軍的糧草通道，大破秦軍，殺死了蘇角（原蒙恬部下，蒙恬被殺後，手下應該是繼續駐守長城一帶，或者被分化到其餘軍隊），活捉了王離。涉間不肯投降，自焚了。
那時候，楚國的軍隊（其實是項羽的軍隊）冠絕諸侯。各路諸侯救援巨鹿的軍隊有十幾處壁壘（保護營地，防止偷襲），但是誰都不敢出兵。等到楚軍攻打秦軍，這些人都在壁壘上觀望。所謂“作壁上觀”。
結果楚軍各個以一當十，呼聲動天，諸侯的軍隊們吓得惴惴不安。等到項羽打敗了秦軍，召見諸侯将領的時候，這些人進了軍營的大門，沒有一個不跪着前行的，都不敢擡頭往上看。
由此，項羽開始成為各諸侯（不在單單是楚國）軍隊的上将軍，各諸侯都把手下兵委任到他手下。
章邯駐軍棘原，項羽駐軍漳南，兩軍僵持。
因為之前秦軍多次退後（被項羽打敗），秦二世派人責備章邯。章邯很害怕，就趕緊派長史司馬欣去鹹陽好好通融一下。結果人到了鹹陽城，在皇宮的外門，司馬欣等了三天也沒有被召見（那時候秦二世被趙高勸着不見群臣，朝政大事都是趙高操控）。
秦二世不見他，趙高也不見他。感覺是趙高也不信章邯是真的打不赢，或者趙高需要做出不信任章邯的姿态來開展後續收拾章邯的動作，這位無恥政客左右考慮的都是自己。
司馬欣跟着軍隊，也是死人堆裡見過世面的，秦末的整體的政治氛圍他也是懂得的，看趙高這個行為方式就害怕了，也不通融了，也不表白了，還是趕緊回到隊伍裡去吧，最少幾十萬軍隊和一個司馬欣比起來要難處置的多。
司馬欣還多了個心眼，沒有原路返回，果然趙高後來派人去追他（很可能要滅口，或者抓起來捏造證據），沒追上。
司馬欣回到軍營，跟章邯彙報：“趙高完全把控了朝政，下面的人沒有人敢擅自做主。如今将軍如果打了勝仗，趙高必定會嫉妒我們的功勞，想辦法排擠打壓我們；如果這一仗打敗了，我們難免要被處死。希望将軍您能深思熟慮啊。”
這時候趙國的陳餘也給章邯寫信：“白起當了秦國的将軍，向南整征讨鄢、郢（楚國），向北坑殺了趙國趙括的二十萬士兵，攻城略地，戰功不可計數，結果被賜死了。蒙恬作為秦國的将軍，向北驅逐戎人，開辟了榆中地區千裡疆域，最後在陽周被處死。為什麼呀？就是因為功勞大太，秦國不能根據功勞給予相應的酬報，所以以觸犯法律為借口殺死了他們。現在将軍您做了三年的将領了，但是損失了十幾萬士卒，而起義的各位諸侯越來愈多，趙高那個小人素日裡借助阿谀奉承當權很久了，如今事态緊急，他也害怕秦二世殺掉他，他就會用誅殺将軍您來敷衍塞責，然後派别的人代替您領兵打仗來讓他擺脫禍患。将軍您帶兵久居外地，跟朝廷内部的人有仇怨，您現在的情況，打了勝仗也會被殺，打敗仗也會被殺。再者，如今是老天要亡秦國，聰明的人愚蠢的人都知道這一點。将軍您現在對内不能給秦二世直言納谏，在外隻能做亡國的将軍，您處于這種孤立無援的境界還想保存自身，這不是太可悲了嗎？将軍您何不帶兵跟各路諸侯一起合縱，約定好共同攻打秦國，裂土稱王南面稱孤？這不比被盜斧加身，妻子兒女被殺戮好太多嗎？”
章邯猶豫不決。暗地裡派出君侯始成出使項羽，打算結盟。盟約還沒有締結，項羽就派蒲将軍日夜兼程領兵渡過三戶津，駐紮在漳水以南，與秦軍交戰，再次打敗秦軍。然後項羽率領全軍将士在污水進攻秦軍，大破秦軍。
這一場場敗仗打得章邯心驚膽戰，章邯就派出了使臣去見項羽，擺到明面上了，打算合作。
項羽就召集軍吏說：“軍中糧草比較少，我打算跟章邯結盟。”
手下的軍士們都說：“好。”
項羽就跟章邯約定日期在洹水以南的殷虛見面。締結盟約以後，章邯見到項羽就流下眼淚，跟他說趙高的壞話。大概是表白一下不是自己品行惡劣，實在是趙高太壞逼得他走投無路，您别覺得我沒有風骨，看不入眼。項羽就立章邯為雍王，将他安置在楚國的軍中。項羽任命長史司馬欣為上将軍，率領秦軍在前面行進。
對章邯的這個安排和楚懷王安置武臣一家子如出一轍。我給你高官厚祿，但是你要放開手中的權柄。至于司馬欣，跟項羽有舊，又是章邯部下，對安撫投降過來的秦軍是很有幫助的。
軍隊繼續前進，到了新安。諸侯以及手下的将士大多曾經因為服徭役或者戍衛邊防路過秦地，當年秦地的那些将士大多對這些人很不尊重。等到這些秦軍投降了，諸侯将士大多借着戰勝的機會像對待奴隸和俘虜一樣役使他們，随意羞辱秦軍官兵。說起來侮辱他們的秦軍未必是他們現在接觸的秦軍，但是人一旦有了仇恨，需要發洩的途徑，身份就是一個很好的借口。
除去正規軍的尊嚴，人身安全得不到保障的将士，心裡也是會萌生悔意。他們私下裡商量：“章将軍等人欺騙我們投降諸侯，現在能夠入關攻破秦國，當然很好；假如不能，諸侯俘虜我們到東方，秦國一定會将我們的父母妻兒全部處死。”這就是後悔了。
諸侯的将領們隐約也聽到這些議論，就上報到項羽那裡。項羽就召集英布蒲将軍商議：“秦軍的官兵人數衆多，他們心裡不服，萬一到達關中後不聽号令，情況就危險了。不如先出手殺掉他們，隻與章邯、長史司馬欣、都尉董翳這些高層進入秦地。”于是楚軍在新安城南連夜坑殺了二十萬秦軍。