沛縣的縣令很害怕，也打算在沛縣造反，算是相應大趨勢。他手下的主吏蕭何、獄掾曹參說：“您擔任秦朝的官吏，現在卻想要背叛秦朝，率領沛縣的子弟起兵，恐怕他們不會聽從。希望您召回那些逃亡在外的人，能夠得到幾百人，利用他們來脅迫衆人，衆人就不敢不聽從了。”

于是縣令就命令樊哙（劉邦連襟，呂後的妹妹呂媭嫁給了樊哙）去召回劉邦做幫手。這時候劉邦的部衆已經有幾十上百人了（其實人還是很少，所以邏輯上看劉邦造反的時間并不夠長，根本沒有壯大起來）。

等到劉邦真的跟随樊哙到了城下，沛縣縣令又後悔了，擔心蕭何曹參是聯合劉邦想要幹掉自己，所以打算把蕭何曹參也殺了。蕭何曹參連夜出城去投靠劉邦。

劉邦就在絲帛上寫了一封信射入城中，告知沛縣的父老說：“天下人深受秦朝暴政的折磨已經很久了。現在父老雖然為沛縣縣令守城，但是諸侯都起兵反抗秦朝，就要來屠戮沛縣了。現在隻要沛縣的父老一起誅殺縣令，選出可以擔當首領的子弟推舉他執政，來響應諸侯，諸位的身家性命才能保全。否則，父子都會被屠殺，那是白送命。”

當時的形勢确實是遍地開花，看起來不起義就要被削。縣令是被秦國派過來的，當地的父老卻是地頭蛇，多少代人經營下來的。縣令任職完了可以走，當地人走不了。所以就有人帶頭殺死了沛縣縣令，打開城門迎進劉邦，想要讓他做沛縣令。

劉邦推脫說：“天下正陷入混亂，諸侯都起兵反抗秦朝，現在選出的将領如果不稱職的話，就要一敗塗地了。我不敢吝惜自己的性命，隻怕自己才能淺薄，不能保全父兄子弟的性命。這是大事，希望另選一位合适的人。”

這也是實話，他手裡隻有百十個人，家族算不上名門望族，并沒有太高的号召力。

但是蕭何、曹參等人都是文吏，吝惜自己的性命，害怕事情不成功，過後秦朝會将他們滅族，都推舉劉邦。衆父老也都說：“我們平時就常聽說劉季（那時候還沒有改名劉邦，劉邦是後來取的）的那些奇異之事，劉季必當得到富貴，況且經過占蔔，沒有人比劉季更吉利。”于是劉邦多次謙讓。衆人都不敢擔當，就推舉劉邦為沛公。

說起來劉邦就是大家推出來的一個把子，人家真的大門大戶的，他現在也未必進得去人家的大門。

比如他老鄉王陵，出身貴族，劉邦當過人家小弟。王陵很多年一直都跟劉邦是相互獨立的關系，人家打下地盤來自己搞割據。後來王陵的母親被項羽劫持自殺，王陵才投靠劉邦。

比如王陵朋友雍齒，雍齒雖然名義上歸屬劉邦，但是一直看不上他，在劉邦領兵外出的時候，雍齒獻出豐邑投靠了魏國周巿，劉邦大怒，回兵攻打豐邑沒攻下，劉邦因此對雍齒非常痛恨。收編砀縣兵馬再次攻打豐邑，又沒打下。最後向項梁借兵，第三次攻打豐邑，最終把雍齒打跑。

後來雍齒從屬趙國，趙國敗亡後再降劉邦。漢高祖六年，劉邦恩賞功臣，大封列侯，聽說有人不服，天天發牢騷，于是問計于張良，張良說陛下最恨誰就厚賞誰，這樣讓所有人都有得賞的希望。劉邦因此封雍齒為什邡侯（以封地名侯，什邡侯國在今四川省什邡市）。

不管怎麼說，名義上的領袖确定了，大家在沛縣官署的庭院祭祀黃帝、蚩尤，把牲畜的血塗在鼓旗上，旗幟都染成紅色。由于傳說裡被殺的蛇是白帝之子，殺蛇的人是赤帝之子，因此崇尚紅色。

這時沛縣少年和有權勢的官吏如蕭何、曹參、樊哙等人都替沛公召集子弟，得到二三千人，一起攻打胡陵、方與，應該是沒有打下來，又退守豐邑。

要知道劉邦手裡的自己人就百十人，其餘的都是血氣方剛豪傑跟有權勢的官吏（這些人可能缺乏武力，但是管理基礎是有的，所以民政方面劉邦可以放開手）召集的，怎麼把這些人的勢力融合成自己勢力是劉邦的當務之急。