西亞爾瑪要塞坐落在一片荒原，目之所及就是連綿的德林山脈西。

霍德華家族是與衆不同的家族，早在索滋帝國建立前，他們就駐守于北境。無論索滋多少代王權交替，霍德華家族從不幹涉。

國王與這一北境家族達成了微妙的平衡——前者負責提供錢與裝備，而後者永恒駐守于荒原之上。

但這一代的霍德華家似乎有些命途多舛，十年前一場與巨魔戰役中，意外發生特大雪崩，老侯爵的兩個兒子都葬身于此。精心培養的下一位繼承人，也因三年前戰場上過于激進，困死在暴風雪之中。

如今霍德華家族隻餘下侯爵本人及兩位年輕的小姐。

10月克勞拉寄過去的信，很快得到了回信，侯爵閣下對兩位的到來表現出極大的歡迎，并希望兩位能與霍德華家共度冬星節。

一望無際的白色荒原上，忽然出現一個黑點，幸運的是黑點處在的位置在一片被凍死的河流上，沒有被雪地掩埋。

這正是用傳送陣來到隔壁郡的克勞拉一行人。

克勞拉閉着眼，手撐在馬車壁上，試圖用這種方式緩解眩暈感，竭力抑制胸口翻騰地想要嘔吐的欲望。

相比之下，明明是第二次傳送的伊登，反應比她更激烈，已經打開車門，栽倒在冰面上了。

安娜不得不把他拖回車裡，又去駕駛位查探裡奧的情況，裡奧趴在座椅上，口裡還念着兩匹馬——但馬的情況可比人好太多了，至少還能站穩。

刺骨的寒風襲來，盡管安娜并不怕冷，還是裹緊了鬥篷，回到車裡。

緩了好一陣，克勞拉終于感覺眼前的世界不再旋轉了，她嘗試着睜開眼，問道：“我們到西亞爾瑪要塞了嗎？”

雖然法陣是在達索琳大巫的協助下完成的，但安娜也有些不确定具體傳到哪了，“在河面上，應該要不了多久就能看到要塞。您已經緩過來的話，要不我們就出發了？”

得知克勞拉想要來隔壁西亞爾瑪要塞後，剛回到德林郡的安娜立刻興沖沖表示可以畫傳送陣，将衆人傳送過去。

安娜雖然法陣水平有所提升，但能傳送的人和物還是有限，最終決定克勞拉和伊登先行去要塞，而塔和幾位雪鸮騎士帶着侍衛和貨物後到。

亞克留在領地，負責冬日領地巡視。雪莉跟着薩曼在紡織廠呆得正起勁，安娜回來後，她就對克勞拉的起居日常完全撒手不管了，這讓克勞拉哀怨了好幾天。

對于傳送陣，克勞拉一開始還是期待的，伊登同樣，上次他被傳送時完全處于昏迷狀态，醒來後傷口都快愈合了。

但很快，真正經曆過傳送後，經曆過這種天翻地覆的感覺後，她希望這種體驗不要有第二次。

“第一次傳送這樣很正常，您多來幾次就會适應的！”一點都沒受影響的安娜，肩負起了趕車的重任。

冰面上并不适合跑馬，馬的四蹄裹上了一層粗糙的布，仍然隻能緩慢地行駛。

終于緩過來的伊登，打開窗戶哈出一團白氣，冷風讓坐在馬車裡的幾人都清醒了不少。這裡比奧林德城更北邊，也更快被白色侵染。

馬車行駛了将近半小時才望見了要塞的影子，西亞爾瑪要塞——帝國最北的防線。

經過重重檢查，馬車順利進到要塞内部。和外面冰天雪地不同，内部的雪都被侍衛們鏟得幹幹淨淨，當然因為天氣過于寒冷，仍然有一層薄薄的冰附在地面上。

身穿全套裝備的侍衛與騎士們在要塞裡或巡邏或訓練，每個士兵臉上都帶着肅殺，如同嚴冬一般。和奧林德城堡裡不同，這裡的士兵入冬以後時刻要做好戰鬥準備。

已經接到消息的霍德華侯爵正站在古堡門口迎接，他的身邊是裹得厚實的女孩——是侯爵的孫女，隻有一位，克勞拉不确定這是哪一位。

馬車交由侍衛牽走，裡奧和侍衛一同，将必要的行禮搬上樓。

這是她們與霍德華侯爵第一次見面，克勞拉還有些拘謹，對于這位名聲在外的鐵血大将。

他身形很壯碩，哪怕已經年過60，眉毛已經發白，但沒有影響他如鷹般銳利的眼神。他穿得并不厚重，實際在寒冬裡還顯得有些單薄，但亞麻布之下結實的肌肉讓人覺得有些心驚膽戰。

伊登立刻發揮他交際花能力，熱情地和侯爵打招呼。而侯爵本人一臉嚴肅，上手一寸寸捏過伊登的骨頭，邊歎氣，“巴特的兒子是這種花架子嗎？”

旁邊的女孩立刻阻止他，“祖父，您至少将客人請到屋内後再做這些失禮的舉動！”

話畢她友好地朝克勞拉眨眨眼。

霍德華的鷹目又盯着克勞拉上下打量一番，勉強道：“眼神倒是不錯，不像巴特，像蒂斯，請進吧兩位。”

他的巨手用力拍了拍伊登的後背，半挾着他往裡走，伊登甚至不敢回頭向克勞拉求助。

待祖父轉身後，年輕的女孩才輕跳躍一下，來到克勞拉身邊，“克勞拉！你就是克勞拉嗎，我可以這樣叫你吧！我是弗洛倫斯——我們的名字都和花有關呢！你是花中之王，我是盛開的花……這是你的貼身女仆嗎，她叫什麼名字……”

弗洛倫斯比克勞拉小了一歲，她一直在這座要塞裡長大，除了姐姐瑪格麗特和幾位女仆之外，幾乎沒見過多少同齡女孩，拉着克勞拉一直絮絮叨叨地說話，但很快她又小心觀察克勞拉的表情，“我一直這麼說話，你會覺得我煩嗎？”

“不會啊，沒人會覺得漂亮活潑的女孩說話煩吧。”克勞拉也有一段時間沒和年齡相仿的貴女交流了，這讓她有些想念在海倫女校的日子，“這是安娜。”

“你好安娜。”

“您好，弗洛倫斯小姐”

“你們怎麼過來的？明明我們昨天才收到你們的信，難道信發出來的同時你們就出發了？”

克勞拉回望一眼安娜，後者回了一個笑容。她這才回答道：“我們使用了一些女巫的手段提前到了，後面還會有一支我的士兵隊伍到來……”

她話還沒有說完，弗洛倫斯捂住胸口，不可置信道：“女巫？女巫！真的嗎——”