馬車一路南下，曆時一個月抵達楚國。

楚國曆史悠久，可追溯到夏商時期，當時的楚國先民在淮水下遊一帶繁衍生息，此處盡是荒僻的荊山叢林、草莽，故而楚地也稱為“荊楚”。

直到商朝衰敗，周國崛起，楚部族首領熊繹審時度勢投靠周文王，才正式被周王室冊封為“子”爵，又在周公旦時期得“楚”封号，成為諸侯國。

然而楚地山勢險要，環境惡劣，楚人長期與山林間野獸相鬥，民風彪悍，與鐘鳴鼎食之邦的中原各國大相徑庭，楚國因故被中原人視為“南蠻”。

楚國國君朝拜周天子時也不能與其他諸侯平起平坐，還被打發出殿外與一大幫蠻夷共守篝火。楚國國君不甘受辱，回去後便在楚地積蓄力量——筚路藍縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子【1】，征讨姬姓的随國，要求周天子晉升爵位，遭到拒絕後自封為王。

自此，楚國不斷壯大，君主勵精圖治，擴張疆土，春秋時期被排入“春秋五霸”，更有楚莊王問鼎中原，威震四海。

如今的楚國是戰國七雄中國土面積最大的諸侯國，其西臨黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有陉塞、郇陽，地方五千餘裡，帶甲百萬，車萬乘，騎萬匹，栗支十年，有稱霸之資【2】。

雖是如此，如今的楚國已不複春秋時期的鼎盛，六大強國先後推行變法，唯有楚國固步自封，全因貴族專權擅政，變法未經推行便已夭折。

且在縱橫抗争的局勢下，楚國三番五次地趨利避害，投鼠忌器，早已失去各諸侯國的信任，楚國看似地大物博，兵強馬壯，實則金玉其外，敗絮其内。

進入楚國都城郢都，行至主幹大街，街道寬敞，商賈雲集，行人熙來攘往，車水馬龍，隔着車門都能感受到街市的繁華與人煙阜盛。

楚暄撩開窗簾，一縷幽香飄入車内，他向外望去，入眼是如潮的人群，沿街鋪設的攤床和棚鋪，商品琳琅滿目，令人眼花缭亂，歌館酒肆内飄出悠揚婉轉的曲調，楚女歌聲軟糯甜美，令人沉醉。

街道的左側是一條清澈的河，早春時節，春水化凍，河面上碎冰浮動，晨陽下似晶石般璀璨，長河澄澈透亮，銀白如練，向南流淌彙入波瀾壯闊的雲夢澤。

河對岸樓房高閣林立，鱗次栉比，飛檐畫棟，白雪點綴着朱紅的飛瓦，折射着晨陽的金輝，耀眼奪目。

料峭春風也吹不散郢都的熱鬧繁華，在此處幾乎感覺不到寒冷，楚暄不禁感歎，無論是兒時生活的大梁，還是如今居住的鹹陽，都不及郢都半分熱鬧，特别是受法制管轄的鹹陽，若無佳節便是一片肅穆拘謹。

而郢都卻有一種親和、可接納萬物的包容與随性，若是活在河清海晏的太平盛世，郢都定是安居良選。

三人選了一家客棧落腳，次日一早，張儀獨自入宮觐見楚王，楚王熊槐對他以禮相待，二人在朝堂上叙舊了一個多時辰，皆是不提秦楚戰事。

退朝後熊槐為張儀安排了一幢二進的使臣府邸，張儀回到客棧将楚暄接了過去。

翌日，張儀收到了一封請帖。

“令尹昭陽宴請我入府參加晚宴。”張儀淡淡道。

楚暄觀察着他的神情：“先生去嗎？”

“那是必然，老朋友了，一别十數年也該叙叙舊了。”張儀莞爾，語氣冷淡，又道：“暄兒，今夜你與我同去，此次赴宴的還有衆多朝中重臣，在宴上切記少言語，多聽，多觀察。”

“是。”

張儀又道：“今晚參宴，你穿件素色的衣裳，以免引人注目。”

楚暄點頭：“先生放心，暄兒明白。”

傍晚，二人經過一番打扮前去赴宴，張儀此去穿了件煙灰色繡金長袍，頭戴白玉冠，與平素玄色官服襯出的莊嚴氣質不同，顯得儒雅斯文，平易近人。

楚暄則作書生打扮，褒衣博帶，烏雲般的秀發用一支白簪子束起，饒是一身水墨素色也難掩他骨子裡的風雅韻緻，反顯出别具一格的俊雅，蕭蕭肅肅，爽朗清舉。

二人坐着馬車來到令尹府，令尹府坐落于楚王宮的東側，與王宮隔街相望，府邸奢華氣派，門外停着數輛豪華馬車，門扉敞開，頂端懸着一塊黑色金絲楠木匾額，其上刻着龍飛鳳舞的“令尹府”，賓客不斷湧入府中，内裡一片歡聲笑語。

張儀将請帖遞給守門侍從，侍從領着二人步入宴廳。

楚暄跟在張儀身後，環顧四周，看着園中的奇花異草，繪有麒麟圖的白玉影壁，回廊間雕甍秀檻，飛檐高啄着數盞五光十色的琉璃燈，他不禁暗歎，即便是鹹陽王宮，都沒有奢華至此，令尹府尚如此，楚王宮豈不更加富麗堂皇？

穿過兩扇垂花門，抵達宴會廳，廳門外站着一名年近七旬的老者，鬓發摻白，鶴骨霜髯，卻是腰杆筆挺，精神矍铄，細長的眼中白仁過多，黑瞳顯得格外尖銳，在看到張儀時眼中原有的幾絲濁氣一掃而空，目光精銳迥然。

老者向前走來，一身寬大的棕色繡金雲紋長袍揚起一陣清風，腰間挂着的金玉墜子随着他的步履叮當作響。

張儀見他信步而至，淡笑着躬身揖手：“外臣張儀拜見令尹大人。”

昭陽淡笑着将其扶起：“秦相之禮老臣可擔待不起。”聲音蒼老尖細。

張儀莞爾起身：“一别十數年，令尹大人的府邸還是如此氣派，一路行來陳設排布都不甚變化。”他頓了一下，又道：“外臣忘了，昔年到訪此處還不叫‘令尹府’，應是‘上柱國府’。”

昭陽的笑容僵了一下，複又從容道：“未料想秦相竟對此府邸如此惦記，你我也是舊相識，有些禮節便省去吧，請随我入廳内就座，我們宴上再慢慢叙舊。”

楚暄觀察着昭陽的神情，随張儀一同進入宴會廳。

見主人入席就座，賓客們也魚貫而入，昭陽于主位上坐北朝南，賓客席則分東西兩側，張儀與楚暄坐在東側首位，其餘官員依官制尊卑依次入座。

昭陽辦此宴的目的旨在為張儀接風洗塵，促進相邦之好。

楚國的官職名别具創新，不同于其餘六國，在楚國丞相被稱作“令尹”，副相名“左尹”，掌國之軍事的最高武官名為“上柱國”，掌王族事務的職官稱作“左徒”“三闾大夫”。

令尹昭陽曾是上柱國，十年前，他率兵攻打魏國，為楚國奪得襄陵等八邑，此戰威震六國，此戰之後他官遷令尹，被封上爵“執珪”，楚王熊槐還将“古渤海之地”封給他做食邑。

昭陽如今年近古稀，這一生出将入相，也算是位高權重，功德圓滿，然而他與張儀卻因“和氏璧”結過梁子。

宴會開始，侍從們為衆賓客端上珍馐美馔，陳年佳釀，宴廳中央歌舞升平，琴瑟和鳴，衆賓客把酒言歡，酣暢淋漓。

張儀舉起酒樽，對昭陽敬道：“外臣恭賀大人官遷令尹，此生得以出将入相。”

“多謝相邦。”昭陽淡笑回敬。

未等昭陽将酒飲下，張儀又輕歎一聲，感慨道：“再入此廳堂，可真是勾起外臣諸多回憶，遙想十多年前，臣哪敢想象，有朝一日能與大人平座對飲，外臣仍記得當年坐在那個位置。”說話間他的眼神看向西側最靠門的一處席位。

昭陽嘴唇抖了抖，飲下一口酒，擠出笑容：“十年光陰彈指一揮間，卻不及相邦平步青雲利索，老臣也當向您道賀。”他兀自斟滿酒樽，正欲舉起。

“哪敢勞煩大人道賀，是外臣應謝過大人，若不是令尹大人‘相助’，外臣哪有青雲直上的機會？”張儀微笑着凝視着昭陽的雙眼，眼中閃過一絲淩厲。

昭陽動作一滞，眉頭微蹙，即刻展顔回應：“本令尹年事已高，有些健忘，竟不知何時助過相邦。”

離得近的幾位賓客已然感受到二人話中的刀鋒相向，壓低交談聲，豎耳傾聽。

“自然是助臣離楚投秦。”張儀臉上的笑意漸深，“至于這‘謝’可就多了，謝令尹大人曾賜外臣一頓畢生難忘的晚宴，讓外臣感受萬衆矚目；謝大人讓外臣領略和氏璧的風采；更該謝您賞外臣棍棒時不割吾舌之恩！”

此言一出，廳内的交談聲逐漸停止，“和氏璧”三個字傳入耳中，衆人便已知曉。

昭陽臉色越發暗沉，細長的吊眉擰到一塊，他本就擔心舊事重提，才特設此宴欲與張儀冰釋前嫌，未想張儀如此不給面子，竟當着衆賓客之面算舊賬。