因為除夕夜的變故，這個春節成了近幾年來最不太平的春節。

刺客仍未抓到、陳尚書昨夜撒手人寰，因此，衆朝臣在春假後的朝堂上，都是各懷心思。

一開朝，皇上就表達了哀恸之情，下令要刑部聯手大理寺，在一個月内追查到刺客，還命禮部着手操辦戶部尚書的喪禮，并做好撫恤工作。

“戶部不可一日無主，諸位愛卿，可有推薦人選？”皇上試探問道。

這是一個絕佳的機會，能看出來誰和誰關系走得近一些。

沒有人願意當出頭鳥，皇上便先點了太子的名。

太子在小範圍内可以培養不威脅皇權的勢力，這是皇上默許的，他也想借此機會看看，太子用人的能力。

太子向來是三思而後行的人，但在确定要選戶部尚書後，他隻與胡退之和杜守節隻分别見了兩面，就确定了。

他身居高位多年，一眼就看出胡退之此人，雖表面圓滑、擅長籠絡人心，實際上心裡比誰都有主見，若有人以利害相誘，保不齊他哪日便易了主。

而杜守節，人如其名，守節知禮，對太子謙恭有餘而謀算不足，這樣的人，不會打兩把算盤行事，更好操縱。

更重要的一個原因，仍是他曾對魏以觀提到過的——家世。

這麼多年，太子都沒有拿下吏部的嚴階明，就是因為嚴階明雖出身貧寒，但恩師岑天寂桃李滿天下，給了嚴階明不向人低頭、不與人結交的底氣。相比之下，杜守節隻有一雙年邁苦寒的父母，想要挾他，豈不是手到擒來？

太子還沒開口，皇上又提醒道：“今日，朕已經提前免了戶部所有官員的早朝，諸位愛卿可暢所欲言，若有人将對戶部官員的擢拔提議洩露出去，一經發現，即刻罷官。”

衆人俯首稱是。

太子恭敬道：“父皇，兒臣認為，胡退之和杜守節均為俊逸之才，但杜守節處事過于呆闆，與人相處不夠通融，而胡退之頗得其父融會伶俐之風，戶部雜事繁多，若不能前後協調、一味按章行事，恐難以勝任。”

蘇尚書内心暗暗咋舌。

太子此語，看似支持胡退之，卻是在提醒皇上，胡退之性情圓滑，善結交人，若他上位戶部尚書，必後患無窮。

“蘇愛卿，你怎麼看？”皇上不置可否，隻将目光轉了過來。

蘇尚書出列，手持笏闆恭敬答道：“皇上，臣與戶部除陳尚書以外的臣子往來不多，但依臣與戶部接洽的事務來看，确如太子殿下所說，戶部事務繁重，臣懇請皇上擢拔經驗豐富、能主持大局者升任尚書之位”。

仿佛上奏了想法，又仿佛什麼都沒說，還把自己同閑雜人等的關系摘得幹幹淨淨，這是蘇尚書的一貫風格。

但這回答挑不出什麼錯，因而皇上仍是點了點頭。

“鐵愛卿，你有何想法？”眼見兵部尚書鐵橫戈左顧右盼，皇上開口詢問道。

鐵尚書深深地看了太子一眼，提起朝服跪下：“皇上，臣與太子殿下有不同的想法。”

“哦？”皇上眯了眯眼睛，後背靠上龍椅。

“太子殿下，臣并非有意針對您。”鐵尚書朝太子行了個跪拜大禮。

太子不動聲色地看了他一眼，擺手道：“今日朝堂，大臣各抒己見，為父皇分憂解難，是應有之義。鐵尚書有不同看法，但說無妨，不必有後顧之憂。”

大臣們都用餘光偷偷瞟了眼鐵尚書。

他又對着皇上長跪不起：“皇上，戶部和兵部事務多有交織，故臣鬥膽妄言幾句。兵部的官吏俸祿、各個級别的糧草供應、兵器配置、士卒冬夏衣物及槍戟等，無一不仰仗戶部。據臣所知，相關民戶的田賦、力役派收都由胡退之掌管。”

皇上颔首，示意他繼續說下去。

鐵尚書對皇上磕了個頭，道：“兵部最需要從戶部得到的是馬匹、兵器和糧草，臣體諒戶部人手緊缺，每每需要戶部供應，必備好萬全之策交由胡退之，但胡退之屢屢以各種理由搪塞拖延，雖不至誤了正事，但也常需等上些許時日。胡退之處事固然靈活，可臣不知規章究竟為何！”

“另外，驿站也是由戶部攤派給裡甲負責的。”鐵尚書得了機會訴苦，便滔滔不絕：“現下北有胡羌族、南有蘿蔓族，試圖攻下我朝邊防，南北邊防重鎮皆有再戰的可能，驿站的管理卻交錯複雜，令臣看不清楚。若有一日戰起，焉知不會導緻消息不通、行軍受阻？”

鐵尚書向來是心直口快之人，皇上和諸位大臣早已習慣他的遣詞風格，故今日成為朝堂上旗幟鮮明地反對太子提議的第一人，大家也并不驚訝。

鐵尚書又擲地有聲道：“反觀杜守節，據臣所知，兵部部分出身寒微之士兵，皆由杜守節負責父母雙親的照看，故而這些士兵對朝廷死心塌地。若他日戰起，我朝需要動用大量兵力，杜守節在任，難道不會成為這部分士兵心裡的鎮山石嗎？”

工部尚書趙儉奇道：“鐵尚書，你對胡退之有如此意見，為何沒有早日上報陛下、或者通報吏部？”

鐵尚書面不改色，铿锵陳詞：“皇上，臣雖對胡退之幹擾兵部供應之事心懷芥蒂，但無可非議的是，他在其他事務上稱得上盡心盡力，臣對事不對人，才借今日契機上奏。此外，胡退之父親胡譽任翰林院編修，在翰林院頗有聲望，臣若在素日裡貿然提起，恐翰林院内部不甯啊。”

“小小編修！”最後一句話終是觸動了皇上的逆鱗，他拍了拍龍椅的扶手，怒道：“他兒子有何說不得的！你身為兵部尚書，竟忌憚這些！”

鐵尚書惶恐跪下，默默認下了罪名。

“以後再出現此類情況，罪名如同包庇！”

衆臣均跪下。

皇上伸手招來李公公，在他耳旁輕聲說了幾句，李公公便離開了。

但趙尚書方才提到吏部……

皇上環顧四周，看到了那個人，那個朝堂上最有可能給出最公正無私的答案的人——吏部尚書嚴階明。

“即使鐵尚書沒有通報過此類情況，吏部也應當對戶部各位官員的情況了如指掌，不知嚴愛卿怎麼看？”

嚴階明是個極為闆正嚴肅的人，這種一闆一眼的氣質，使得他即使正值春秋鼎盛之時，談吐間也總顯得老氣橫秋。

他早料到皇上會對新任戶部尚書之事焦頭爛額，故早早準備了奏折，此刻将奏折呈上道：“回禀皇上，胡侍郎在掌管版籍和賦役的這五年裡，從未出過差池，可見其做事細緻用心；杜郎中在義倉救濟和常平倉管理中也多次妥帖處理棘手問題，百姓的請願書還曾遞到吏部過。”

皇上滿意地點點頭，他打開奏折，裡面除了吏部給兩位官員的記載，還有杜守節的百姓請願書。

嚴階明開口道：“胡侍郎和杜郎中皆是有才學、有謀略之人，但兩人性情迥異，胡侍郎豁達、好結交朋友，杜郎中内斂含蓄、不喜聲張。臣認為，皇上可憑性情抉擇。”