“那時我還不知道……否則我也不會……莽撞至此……”胡退之洩了氣，癱倒在石凳上。

吳必簡想攙扶他，卻被他擺手拒絕了。

他有氣無力地回憶，語帶苦澀：“我很早就覺察出戶部有問題了。我經手收來的賦稅等，有一部分并沒有上繳到國庫；兵部常有各種原因找我索要馬匹、兵器和糧草等，卻拒不提供相關士兵的名單給我。我隻是沒猜到，戶部和兵部的這些反常，都與儲君有關……”

“我甚至不敢往深層次想，太子為什麼要這樣做。前些日子他和我見過幾面，我不知道他對我了解有多少，但從他不冷不熱的态度看，既然我放棄了成為他的心腹，并為他在戶部上下打點，以後大概就沒有什麼退路了。”

吳必簡對朝堂上的彎彎繞繞了解不多，思索了片刻才回答道：“你是說，太子拿走了一部分的賦稅，用于充實自己的小金庫，還私自建了軍隊？”

胡退之沉默不語。

吳必簡怔住，酒杯在指尖傾倒，自顧自轉了幾圈，滾落到地上。

他無心去撿，隻開口詢問：“可太子身為儲君，國庫的賦稅、兵部的軍隊，将來都是他的，他何苦要冒險做這些呢？”

“這也是我疑惑的問題，” 胡退之垂頭喪氣道：“本想秉公辦事，沒想到得罪了太子。不知等太子即位後，我還有沒有苟活的機會。”

吳必簡皺起眉頭，冥思苦想：“難道是太子怕生變故，自己無法即位？所以才培植出自己的勢力來，好與朝廷抗衡？”

“言之有理。可他為什麼怕呢？現在除了吏部，哪個不是對他俯首帖耳的？君與臣有雲泥之别，堂堂太子，也不至于怕區區吏部吧。” 胡退之緩緩坐起身，提起酒壺，倒了兩滿杯酒，一杯推至吳必簡面前，又舉起自己面前的酒杯，仰頭一飲而盡。

吳必簡盯着杯中晶瑩剔透的酒水，緩緩道：“我作為一個局外人去猜測的話，要麼他做了皇上不會饒恕的事情，若他日東窗事發，被篪奪太子之位，能夠起兵造反；要麼是朝中哪位皇子勢力新起，對他造成威脅，他不得不想方設法自保。”

“我朝皇子衆多，但與朝臣走動者無一。太子手腕狠絕，皇子們基本沒有敢過多參與政事的。順着這個思路猜下去，太子做了其他事的可能性倒是更大一些。” 胡退之仰頭，又是一杯進了肚。

吳必簡不動聲色地拿走胡退之的酒杯，為他沏上一杯蒙頂山茶，輕放在他面前，安慰他道：“我不問政事，幫不上退之兄什麼忙，還得再細細打聽一番。不過說起太子的小動作，我最近倒是知道一個。”

胡退之問道：“什麼事？”

“退之兄可還記得我府上的陶姑娘？”

胡退之目光悠長飄缈，似在思索。

吳必簡哈哈一笑，粗略解釋了一番。

胡退之恍然大悟，連稱記得。

吳必簡繼續循循善誘：“這位陶姑娘的父親，也就是上郢城的陶太守，前幾日飛鴿傳書，稱自己已經啟程，不日将到上京城，擔任欽天監監判。退之兄猜猜看，是誰提拔的他？”

“難道是太子？”

吳必簡莞爾一笑。

“這裡面又有什麼文章？” 胡退之掰着手指盤算着，自問自答：“欽天監監判相對于太守之職，算是升官，但又沒多大實權，說明陶太守也并未真正得到太子的信賴。難道陶太守于太子而言，是利益交換得來的棋子？”

吳必簡點頭：“為官之道，退之兄知之甚廣，無需我贅言。我隻将所知之事告知兄長，如能幫到兄長，自是更好。”

胡退之拿回酒杯，倒滿酒水，雙手舉起碰了吳必簡的杯子，仰頭而盡後說道：“謝了，必簡弟。”

吳必簡擺擺手：“退之兄不必客氣。我也是近來得知陶太守即将趕往上京城，才意識到，在這場即将到來的風起雲湧的時局裡，沒有人能獨善其身。即使是我潛心修道的父親也不行。即使不過多參與，我也需要看懂當下形勢，保護好家人。”

胡退之表示贊同：“南北戰事在即，朝堂人心不穩，已經不是一心向道就可以回避的了。必簡弟是有大智慧之人。”

吳必簡推辭道：“哪裡有什麼大智慧，不過是跟着兄長保全自身罷了。我看兄長也不必多心，這尚書之位，是福是禍，還不一定。就像這外面的天氣——”

胡退之随着吳必簡手指的方向轉過身去。

清晨時的大太陽，此刻已籠上一層陰霾。風與雪交織着漫天飛舞，纏繞着涼亭檐下的鈴铛叮當作響。遠山漸次隐沒，荒荒四野裡，隻有白雪的回聲，剛才涼亭下的這場對話，也像被風吹散殆盡了。

“你看，下雪了。”

“是啊。這雪，會下到什麼時候呢？”