宴席上仍舊熱鬧，聖上見蘇承瑜不勝酒力離席，笑道:“承瑜還是像幼時那般，總愛貪杯。”話中是明晃晃的偏愛。

蘇明達以袖掩面，遮住了臉上彌漫的殺機，她應和道：“明達還記得十一那時趁乳母不注意，一轉眼的功夫便偷喝了一杯烈酒，巴掌大的臉紅了一片。”

至于那疏忽的乳母，此後再也沒人見到過。

有了五皇子的前車之鑒，大皇子也緊接着說道：“是了，皇兒那時還疑惑十一怎的一連幾天都沒在養心殿轉悠。”

回憶起一手養大的幼子小時的窘事，聖上往日裡緊蹙的眉頓時舒展。

席中的柳元之生硬避開同僚的寒暄，惹得同僚偷偷嘀咕大理寺卿果真不通人情世故。

這時，聖上冷不丁問柳元之：“柳寺卿，貪墨案查辦得如何了？”聖上原本柔情的神态一掃而空，皇家獨有的不可冒犯的威嚴重新出現在面上。

柳元之起身彎腰道：“啟禀聖上，貪墨案已有線索。”

下方的大皇子蓦地攥緊了酒杯，眼神隐晦看向柳元之。

聖上颔首，不再多問。

柳元之坐下時，餘光掃到不遠處平北将軍的位置空無一人，他喚來随從詢問一番，聽罷，清俊溫潤的面容結了一層冷霜。

他緩緩起身，一旁的同僚打趣道：“柳寺卿何時也不勝酒力了？”

柳元之進京趕考時，一身發白的學子服也擋不住其周身蘊蓄的聰慧，曾因面皮薄，被嫉妒的同窗勸酒，他一連飲了幾壺酒，面色如常，神思敏銳。

衆人方知其酒量極大，此後再也不敢輕易自取其辱勸酒。

柳元之回道：“吳大人還請慢用，柳某先下去更衣。”說完，他便離開了宴席，循着随從口述的方向，一路走向不遠處偏僻的庭院。

柳元之離開後不久，長公主也在貼身婢女的攙扶下，以扇遮面從側邊的小門離去。

兩人不約而同朝某一廂房走去。

行至中途，柳元之聽到了動靜，他擡眸，眼皮頓住。

一身低調宮裝的女子身形纖細，手中卻拽着高大男人的領子，步子不緊不慢向他這邊走來。

她眼中情緒寡淡，鳳眼隻浸了些難以忽視的侵略感。

似是察覺到了動靜，女人看了過來。

觸及到程時茶的眼神，柳元之心跳加快，呼吸急促，他近乎慌亂躲進了旁邊的假山。

衣料摩擦地面的聲音逼近，柳元之忍不住透過假山的縫隙望去，那被拖拽的男人身體晃動，長發散落，是一張柳元之無比熟悉的臉。

那是離開宴席的平北将軍。

柳元之如墜冰窟，攀着假山的手無力垂落，他捂住眼，眼眶酸澀。耳邊聲音漸遠，他控制不住雙腳悄悄跟了上去。路上他看見長公主的步攆，顯然女人也看見了。

他聽到謝玉階惡狠狠的聲音，也聽見女人的嗤笑，他立刻就猜到了女人的打算。

這一刻，柳元之是快意的，他嘴角上揚，心中惡毒想道，謝玉琅也就算了，你謝玉階算個什麼東西。

他暗自期盼着，卻遲遲沒有等到女人的動作。

直到長公主的步攆漸漸遠去，柳元之又聽到了動靜。他咬唇跟上，便見程時茶拖着謝玉階走進了一間廂房裡。

衣料摩擦聲響起，柳元之雙腿像是生了根，不能挪動半步，耳邊聽到了謝玉階不知廉恥的求歡聲。

朝中官員眼中清冷的柳寺卿此刻雙眼血紅泣血，看起來像是着了魔，他想不管不顧闖進去，将裡面不知羞恥的謝玉階掐死，可他不敢賭自己在女人心中的份量。

他委屈巴巴縮在一角，像是隻縮在陰暗潮濕角落偷窺的嫉妒的狸奴。

酒意在這時起了作用，聽着裡頭的聲音，眼睛通紅的狸奴咬住衣角，身影顫動，呼吸潮濕，那喉間溢出的聲音破碎而脆弱。

恍惚間，女人的聲音響起，“也不過如此。”

柳元之眼眶睜大，瞳孔微震，腦中閃過白光，他好似看到了女人掐着他的脖子，指腹摩挲着頸間那顆黛青小痣。

他在痛苦扭曲中獲得了片刻救贖。

＊

程時茶走出廂房時，有片衣角驚慌失措地一閃而過，她回想起那片衣角，若有所思。

這時何嬷嬷走上前，她疑惑問道：“程姑娘有何事交代？”

離開皇宮時，長公主特地派何嬷嬷帶人到此處等待，一切皆聽程時茶的吩咐。

程時茶對何嬷嬷說了幾句話，何嬷嬷臉上雖并無多餘表情，可細瞧之下仍有訝色閃過。

她禁不住偷摸打量程時茶幾眼，心中暗自佩服，又對那平北将軍升起了些鄙夷。