九臯城東、護城河外不遠的地方，有一片碧波萬頃的湖水，名喚璃心湖。

璃心湖湖色秀麗，天氣晴好時，湖色如翡翠琉璃一般清澈剔透，隻是不知為何，湖中如今幾乎瞧不見什麼魚蝦，也不見水鳥栖息停留。有人說是因為湖水寒涼，也有人說是水至清則無魚，總之，璃心湖在整個龍樞一帶是片有名的“死湖”，總帶着那麼點清冷不祥的意味。

璃心湖并非古來便有，是以也從未存在于文人墨客書寫的詩詞歌賦中。聽聞早些年的時候，此處并無能稱得上湖的水域，隻有無數分散在各處山坳中的小河泡子。而後洹河上遊決口，河水攜着泥沙傾瀉而下，一夜之間将此片山坳淹了大半，小河泡子連成了大湖，最高的那些山尖便成了無數小島。

如今那些島上仍殘存着古時留下的一些民居亭台、廟宇祭祠，朝廷便幹脆選了其中最大的一座島當做監牢，将其命名為瓊壺島。

曾有上古傳說如是描述道：天神曾有神器瓊壺，能收惡鬼、關人七魂六魄。賜名“瓊壺”，便是意為關盡大奸大惡之人，流放島上的囚犯終身不能離島，直到老死或病死。彼時藩王作亂、大獄紛起、無辜牽連者衆，瓊壺島一度擴張為關押數百人的大牢。

然而世事難料，所謂翻天覆地也不過一夕之間。

十五年前，當今聖上繼位，奉行仁政、大赦天下，瓊壺島上的監牢因此廢棄，朝廷也不再派人駐守此島，那些曾經的風聲鶴唳也随之淡去、再不被人提起。隻是璃心湖這段灰蒙蒙的過往仍影響着整片水域，少有商賈願意在此發展家業，更莫提尋常人在此安家落戶。

又過了幾年，整片湖區連帶湖岸漸漸成了三不管地帶、日漸荒蠻，隻有江湖中人熱衷于聚集在此，樂得尋了個無人打擾的清閑之所。

所謂刺猬不怕紮、貔子不嫌臊，煞地自有煞人遊，今年的賞劍大會便會在這璃心湖中的瓊壺島舉行。

這賞劍大會原本是為江湖高手而設的比武大會，隻是卻不能冠以“比武”二字，隻能用“賞劍”當個由頭、做些明目，為的便是避開“武”這一字。至于其中緣由，大抵是因為新帝奉行偃武興文的政策，朝中風向吹得是一年比一年強烈，便是江湖中也人人自危，無人願在此時招惹麻煩，索性低調行事，圖個偏安一隅的穩妥。

為避免門派之間利用地盤之争互相設局，賞劍大會每年會輪流在各處舉行，以表公平公正，今年便要輪到龍樞九臯。

江湖中人集會，最喜挑選險遠之所。哪座山高便選哪座，哪處溝深便要往哪鑽，有時提前個大半年出門也未必能按時趕到，趕到已是累得半死不活，若是哪門哪派力所不能及，就更能有一番高下論斷和說辭。江湖中人也是人，是以衆人嘴上不說，心裡已是恨極了趕路途中的種種。

去年的大會開在飄零峰惜花頂，前年的大會開在雙門關辟邪竹海，大前年的大會甚至開在南幽玉淵古墓中。終于，接連三年受罪的江湖中人，盼來了九臯城的璃心湖。

璃心湖雖并不在城中，但也緊臨一座正經城池，陸路通達，水路更是連通四方，隻需提前個三五日乘船便可到達，事後在那九臯城中吃吃喝喝一番，實在是比往年舒服太多。

或許也正因如此，今年的賞劍大會是參與者最多的一年。大會開始的前一天，九臯城内城外的水道之中便已擠滿了前來湊熱鬧的江湖客。大船小船一艘接着一艘，随便一個橋洞子前都能排出四五條等着通行的船來，跑船的船夫紛紛躲了起來，不想招惹這些行事高調的江湖客，另還有些膽大的趁機出來做些鑽營的生意，剩下的便是些擠在城外各村門樓子附近看熱鬧的平民百姓。

一時間，整個九臯像是彙入了各色染料的大缸，細瞧五顔六色，遠觀已瞧不出個底色來。

或許這便是那天下第一莊莊主将今年的大會選在九臯的原因。

一個人想要隐于山水并不容易，但要隐于市井人潮中，實在是再容易不過的事了。對于那些不願露面或久不問江湖事的人來說，九臯城是最好的掩護。

那些潛藏在江湖水之下的魚兒們眼下都已被攪動起來，隻等時機一到便決定：是再做潛龍多一年，還是魚躍成龍搏一把。

次日清晨，太陽如期升起，九臯城又迎來一個好天氣。

東阖門外，古道盡頭，璃心湖畔旁的那座三層石舫已裡三層外三層地圍滿了人。

這石舫已不可追溯是何年代修建的，隻看上去規制宏偉、遠非尋常亭台水榭可以比拟，傳聞是數百年前祭神之所。

彼時帝王會在台上觀傩戲、迎神明、驅疫鬼、祈求來年風調雨順，隻是如今襄梁上下幾乎已無人供奉神明，所謂傩戲也被歸入不入流的煙花之所，官家懶得在此插足落腳，這石舫便落入江湖客手中，成了名副其實的“看戲席座”。

隻是兵分刀叉劍戟，人分三六九等，這一點即便是身處江湖之中也不能免俗。

三層石舫之中，最高的一層早早便被幾大門派包了場，門派中人自己不會前來，但要用這“席位”來同官場上的朋友拉關系。能登上第三層石舫的人不僅有錢且身份尊貴，遠遠望去那排場便不一般，就是随行侍從婢女也能跟着顯貴，登到那最高位去。

若是第三層擠不進去，能登上第二層也是很有實力的。傳聞守器街附近也有人叫賣過那裡的席位，最高時也要百十來兩銀子，隻是光顧這第二層的客人到底舍不得再多花銀子帶上随從，于是他們候在外面的小厮丫鬟便排出半條街去。

再不濟一些，可花上二三兩銀子買通附近的地監，尋個機會擠進那最底層的石舫。隻是這一層沒有席位，早到的便能占個好位置，但也有後來者身強力壯、兇神惡煞，往前這麼一站，尋常人便得乖乖讓開，再尋其他機會湊這熱鬧了。

當然，也有人連最底層的石舫也是進不去的。

秦九葉頭頂一片荷葉，迎着烈日望向那石舫中五顔六色的人群，一邊撓着被草席刺痛的屁股，一邊啧啧歎道。

“說了這一通，好似你能進去一般。”

身旁的唐慎言一把将那半張草席往自己屁股底下拽了拽，不客氣地趕客道。

“你有能耐你就去，别占着我的席子在這放屁。”

他這一拉扯，載着四個人的小舢闆便左搖右晃地在草蕩子裡打起轉來，秦九葉連忙挪了挪屁股，好不容易穩住船身，隻覺得前所未有的失望。

誰說江湖就是快意恩仇、大殺四方？到頭來不還是陰溝撐船、趔趄前行？

想到這，秦九葉不由得轉頭看向端坐在船尾的少年，恨鐵不成鋼地開口道。

“你不是為了報仇還在方外觀待過些日子嗎？怎麼連個像樣點的江湖朋友也沒交下？老大不小了，連個石舫也混不上去，還同我們這些不入流的小魚小蝦擠在一處，也不嫌丢人。”

李樵正在船尾修補那爛了一半的甲闆，聞言擦擦汗擡起頭來，他望了望那石舫，又環顧四周，半晌才開口道。

“阿姊莫要心急。此處視野開闊，湖面上的情況一目了然，若是出了什麼變故也好及時抽身，不至于因為人多引起混亂，進而陷入擁擠踩踏的境地。”

唐慎言聽罷，當下樂得直點頭。

“李小哥說得在理，我選的這方位可是剛剛好的。秦掌櫃若是自己眼神不好，就不要怪自己坐得不夠近了。”