出了九臯城西葑門，拐上往南走的那條小道，再行上一炷香的工夫後，便可望見一片無盡竹海。

竹海四季清幽、茂密非常，擡頭望不見天、低頭瞧不清路，逢雨季的時候，就算是最有經驗的镖行也不願自竹林間穿過，隻因吃了重量的車子走上一段便會要陷進大坑爛泥中，折騰半日也趕不了幾裡路。

行車都如此艱難，何況是行人了。

昨夜風雨大作，竹林裡濕滑泥濘非常，間雜幾簇拱出地面的竹節鞭筍，坑坑窪窪的、讓人走不痛快。

杜老狗腳下一個拌蒜，摔了個狗吃屎。

他扶着吱嘎作響的老腰、撐着發青的膝蓋，龇牙咧嘴地爬起身來，顧不上叫痛，連忙向竹林深處張望着。

那頂墜着輕紗的小辇就在那翠濃深處若隐若現，晨起的光穿透竹葉交織其間，恍然間令人想起那山間精怪、狐仙娶親的志怪傳說。

小辇自林間輕巧穿過，甚至沒有碰到那些旁逸斜出的竹葉，而那步辇兩側數十步遠的地方竟還跟着幾道影子，個個都穿着灰綠色的衣裳，林間明暗變幻的光影令他們同四周環境幾乎融為一體，好似青竹成了精怪。他們的腳步更輕，一陣風似的自爛泥和水坑間躍過，一邊穿行一邊将那小辇行過留下的足迹清除幹淨。

突然，一陣馬蹄聲在這沉默的隊伍的右後方，由遠而近、速度飛快。

竹林間數道灰綠色的影子瞬間變幻了陣型，那騎馬之人見狀連忙打了聲有節奏的呼哨，這才得以靠近那頂小辇。

小辇中的人似是早已有所察覺，叫停了擡辇的兩名大漢，兩人轉過頭來，竟生得一模一樣的臉，顯然是對孿生兄弟。

一隻指甲泛着青紫色的手自紗帳間穿出，輕輕撩起紗帳一角。

那縱馬疾馳而來的身影在小辇外三步遠的地方停住，是個獵戶裝扮的江湖客，耳後别着一根鸱鸮翎羽。他顯然趕了不少路，氣息有些不穩，但一刻不敢耽擱，迅速翻身下馬、俯身行禮道。

“公子，石舫那邊傳來信報，狄墨沒有上當，伏擊計劃隻能暫且擱置。我們的人已分三批、自不同方向撤出九臯。”

公子琰輕輕點頭，聲音中聽不出分毫情緒。

“知道了。”

那獵戶聞言，面上反而顯出幾分忐忑和愧疚。

“此番李苦泉遭人暗算，機會實在難得，錯失一次，那狄墨隻怕會比從前更加戒備。屬下辦事不利，還請公子責罰。”

“機會總會有的。”公子琰停頓片刻，似乎明白對方的懊惱之處，輕聲開解道，“他畢竟也曾是治軍帶兵之人，如今就算藏身江湖多年，有些防備與警醒早已刻進骨頭裡了。”

獵戶情緒複雜地擡頭看一眼辇上的公子，随即想起什麼繼續彙報道。

“甲十三擊殺朱覆雪後并未直接來與公子彙合，不知是否已經生了異心。”

“且再縱容他些時日吧。他剩下的時間不多了，時候到了，他自然會主動來尋我的。”

小辇上的人說完這長長一段，氣力便似有些不濟，重重咳了幾聲，候在辇前的湯吳當即解下腰間水囊和藥瓶遞了過來。

公子琰緩緩轉動頭顱，蒙着白布的雙眼似是在盯着那藥瓶。他并沒有動作，隻是繼續問那獵戶道。

“聽風堂那邊可有派人前去？”

獵戶與那雙生子大漢對視一眼，沉聲回道。

“唐掌櫃已無親人在世，公子這邊又好不容易才脫身，小的心系公子，擔心狄墨那邊會出岔子，隻怕顧不上……”

他話未說完，步辇上的人已發出一聲歎息。

“唐慎言孑然一身，這是我當初選他立足九臯的原因。如今春風已去，但約定必須遵守。這是我的原則，也是川流院的原則。你可明白？”

布局良久最終錯失擊殺良機，對方卻并未責怪。但聽風堂的一點疏忽，卻令那公子的聲音瞬間帶了幾分涼意。

獵戶色變，一旁的湯越見狀，當即上前道。

“此事我定會親自走上一趟，請公子放心。”

他言罷、對那獵戶使個眼色，後者連忙轉身上馬，身影迅速消失在林間，比來時還要迅捷。

公子琰放下紗帳，而紗帳外，湯吳捧着藥和水囊的手依舊沒有收回。

“公子已一天一夜沒有合眼了，再這樣下去怎能撐得住？”

紗帳中人影晃動，半晌才傳來聲音。

“事情遠還沒有結束，服了眠花散，免不了要昏睡三五個時辰，其間出了任何事，阿吳難道要替我拿主意嗎？”

他這話說得嚴厲，可湯吳卻倔得很，雖然再沒還嘴，身體卻是一動不動地立在那裡。

主仆二人僵持不下，一旁的湯越見狀，謹慎開口道。

“公子，那殺人的刀客或許還在九臯徘徊，萬事需得小心才是。狄墨殺了鬼水幫的人，咱們一時半刻怕是不能換乘船了，路途颠簸，公子現下服藥，一會也能好受些。”

許久，那步辇上的人才歎口氣，自那紗帳中伸出手來，緩緩拿過那藥瓶，卻并沒有動那水囊。

“他們還沒死，我不會先死。”

湯吳見狀，臉色終于緩和些，低聲道。

“公子放心，阿吳絕不會讓那些人傷害您半分。”

紗帳後的那道聲音再次響起，因服藥而變得更加沙啞。

“當初叫你和阿越來院中幫忙，并非要你們守着我這條爛命，而是因為我們有相同的使命，你們千萬不要忘記了……”

他說完這一句，似是疲累至極，聲音漸漸弱了下去，呼吸也變得滞緩細長。

湯越見狀，知曉那藥力漸漸發揮作用，連忙示意湯吳準備啟程。

就在此時，一名綠衣人從後方快步走來，停在不遠處猶豫着不敢上前。

湯吳轉身快步走向對方，壓低嗓子問道。

“有事快說，莫要吞吞吐吐。”

“是那乞丐……那乞丐從出城後便一直跟在遠處，現下仍未離開。”

“公子累了，需要休息。不過是個乞丐，你也處理不了嗎？”

那綠衣人一凜，連忙點頭、正要退下，步辇上的公子卻突然出聲。

“不要為難他，派人将他送回城中即可。”

步辇在十步遠開外，紗帳中人拖着病重殘軀，又隔着數層特制紗帳，在服了藥的情況下仍将兩人間的對話聽了個明明白白。

湯吳臉色一窘、連聲道。

“公子莫要再為這些小事操心了。”

“他應當隻是唐慎言的舊識。小辇腳程不快，他這才跟了一路。一會換了車馬，他自然便跟不上了。”藥力的作用令公子琰的神志變得有些昏沉，湯吳的話似是慢半拍才進入他耳朵中，他聽不真切，隻強撐着意志最後叮囑道，“能與我等同路，都是寂寞之人。唐慎言已無親人，不可再失去一位朋友。”

湯吳聞言還未來得及再說什麼，卻聽一陣吵嚷聲從那林中傳來，隻見那一身破爛的乞丐踉踉跄跄沖出林子，沒跑兩步便被身後趕來的兩名綠衣人按在地上。

乞丐拼命掙紮着，本就破爛的衣裳瞬間滾了一層泥，瞧着好不狼狽。

他整個人顯然已是怕極了，可竟還能一邊抖如篩糠、一邊扯着嗓門高聲叫嚷着。

“閣下收了十文雪菜腌豆子的錢，說好要我等上片刻，可轉頭卻從後門離開，怕我報官還将我擄至城外。做生意怎可言而無信？在下是個讀書人，可不與你計較，你且将我那銅闆還回來。那是我朋友的錢，他還在城中等我一同飲酒賞月呢，現下天都亮了，我拿了他的銀錢又這般失約，不知他要如何做想……”

杜老狗的大嗓門在清晨的竹林間顯得格外刺耳，鳥雀驚起、撲棱棱地飛走，湯吳的臉色已是十分難看，強壓心頭怒火呵斥道。

“閉嘴。你可知你面前的是何人？再大叫大嚷，莫說銅闆，就是小命你也留不住。”

杜老狗聞言又驚又怒，髒兮兮的臉漲成了豬肝色。

“連這點醬菜錢也要昧下，我看這位仁兄的福德已經見底。人在做，天在看！不是不報，時候未到……”

湯吳再忍無可忍，腰後那柄短斧已握在手中。

“你這無賴，我家公子是看在唐先生的份上，這才冒險護你周全。你不知感恩也就罷了，竟還出言詛咒！”

地上那人半張臉都被按進泥裡，嗓門卻像蝈蝈一樣越叫越響亮。

“你們認得老唐？既然認得，為何還要坑他的銀錢？！”

眼見那乞丐又癫又傻、胡攪蠻纏，再這麼糾纏下去隻會惹來麻煩，一旁的湯越當即從腰間扯下錢袋丢了過去，又向那兩名青衣人使了個眼色。

兩人會意、同時松手，杜老狗便似一根牛皮筋一樣被彈了出去。他屁股朝天、腦袋着地，暈頭轉向地爬起來後第一件事便是沖到那錢袋前。

出乎所有人的意料，他并沒有拿起錢袋轉身就跑，而是用那雙沾滿泥巴的手從中倒出幾塊銅闆來，小心數出那雪菜腌豆子的錢，反複确認了幾遍，又将剩下的碎銀和銅闆放回錢袋中，将那錢袋留在了原地。

做完這一切，他狠狠瞪一眼湯吳，轉頭便要離去，可随即一摸腰間，腳步又突然頓住，瘋了一般在地上摸索起來。

他跪在地上轉了幾圈，又爬行着往前，終于自那泥地中撿起什麼，牢牢握在手中。

湯吳瞧清對方手中東西時，臉色陡然變了，手中短斧瞬間擊飛對方手裡的東西，另一隻手出手如電、擒住了對方雙手。

杜老狗吃痛，大喊一聲松了手，可卻不知從哪生出一股倔勁來，愣是不肯低頭，一邊胡亂扭動着四肢、一邊瘋瘋癫癫地念叨着。

“這是我的東西、我的東西……我不知道！我什麼都不知道，放過我吧！我真的什麼也不知道……”

眼見那乞丐将身下泥地攪得一團糟，湯越輕歎一聲，對那兩名青衣人吩咐道。

“此人神志不清，讓人逐遠些，千萬莫要洩露了公子的行蹤。”

青衣人領命，就要上前提人，卻聽公子琰的聲音再次響起。

“等下。”

紗帳似是被一股看不見的力催動，猛地被掀開，紗帳後的人衣袖染血，他的十指狠狠掐入掌心，雙手血流如注，疼痛令他那因藥物而昏沉的神志勉強恢複了一絲清明。

衆人見狀都不由得大驚失色，齊齊跪地喚道。

“公子！”

公子琰恍若未聞，他那虛無的目光落在不遠處的地面上，似乎在盯着什麼東西看。

“帶他過來。”

湯吳聞言沒有動，顯然有些遲疑。

“此人身上帶了兵器……”

“那東西也取來給我。”

湯吳不敢再言，将那渾身顫抖的乞丐拖上前，随後将落在地上的東西撿起來，仔細檢查一番後才遞到公子琰手中。

公子琰青紫枯敗的手自那把短而鈍的環首小刀上輕輕拂過。

他這雙手，曾拂過多少殺人利器，但眼下他手中的這一把，卻和他曾經握過的那些金鐵都不一樣。

這樣一把連刀刃都沒有的小刀，莫說是殺人，就是削一根樹枝也嫌鈍了些。

然而公子琰的手卻不由自主地輕顫起來，他反反複複、翻來覆去地查看着那把短刀，直到那上面積得灰塵泥污沾染了他的手指才停下，蒙住的雙眼緩緩轉向那仍在發抖的人。